De nouvelles recherches de l'Université de Guelph réfutent une hypothèse communément admise au sujet du changement climatique et de son impact sur les forêts au Canada et à l'étranger.

On a longtemps pensé que le changement climatique permet à la limite des arbres de s'étendre plus haut et vers le nord. Mais il s'avère que les avancées induites par le réchauffement climatique peuvent être stoppées par des sols inadaptés.

C'est une découverte importante pour les gestionnaires de ressources qui cherchent à préserver des espèces individuelles ou des écosystèmes entiers.

"Il y a une croyance commune sur les impacts du changement climatique, ", a déclaré Emma Davis, chercheuse à l'U of G. "C'est en fait une histoire plus compliquée qu'on ne le croit."

Ses études sont les premières dans le sud-ouest du Canada à tester comment des facteurs tels que les propriétés du sol peuvent affecter l'avancée de la limite des arbres.

Avec le professeur Ze'ev Gedalof, Davis, un doctorat récent. diplômé du Département de géographie, Environnement et géomatique, ont examiné la croissance des plantes à des altitudes plus élevées que la normale dans les Rocheuses canadiennes. Normalement, voyager vers le nord signifie une baisse de température d'environ 1 C tous les 130 kilomètres, équivaut à grimper de 65 à 100 mètres à flanc de montagne.

Tout comme les scientifiques s'attendent à ce que le réchauffement induit par le climat permette un mouvement plus au nord des plantes, ils prédisent également que la limite forestière alpine grimpera sur les pentes des montagnes qui se réchauffent.

Les chercheurs de l'U de G ont fait pousser des semis d'épinette et de sapin à différentes altitudes au-delà de leurs limites actuelles à quatre endroits, y compris le parc national Jasper en Alberta et le parc national Kootenay en Colombie-Britannique. Ils ont également collecté des échantillons de sol dans les mêmes zones où cultiver des graines d'épinette dans des chambres de croissance à l'Université.

Contrôle des conditions telles que les variables climatiques, la qualité des semences et la prédation leur ont permis de se concentrer sur les propriétés du sol. Ils ont découvert que les plantes qui prospéraient sous la limite des arbres étaient gênées par des sols au-delà de l'aire de répartition existante, bien que les scientifiques ne sachent pas pourquoi.

Gedalof lesdits sols peuvent inhiber la germination des graines, y compris les modifications de la chimie du sol causées par la végétation ou les microbes ou champignons du sol. Le réchauffement climatique peut également inhiber la germination ou la croissance des semis en augmentant les températures de surface du sol ou en réduisant les jours de neige en hiver, conduisant à des conditions plus sèches.

Les chercheurs soupçonnent que des résultats similaires se produiraient dans d'autres régions montagneuses et à des latitudes plus élevées dans le monde.

Leurs découvertes sont une bonne nouvelle pour les espèces rares ou menacées qui font face à la concurrence potentielle des plantes envahissantes rampant sous la limite des arbres, dit Guedalof, qui dirige le groupe de recherche sur la dynamique du climat et des écosystèmes sur le campus.

"Nous avons gagné du temps pour comprendre comment préserver le système alpin."

À la fois, les plantes qui luttent pour s'adapter à des conditions plus chaudes dans leur domaine vital peuvent faire face à des obstacles pour migrer vers le nord ou plus haut à flanc de montagne si elles rencontrent des sols inadaptés.

C'est important pour les écologistes qui cherchent à profiter d'un réchauffement favorable pour encourager la croissance d'espèces végétales économiquement et écologiquement importantes au-delà de leurs aires de répartition existantes, il a dit. "Les facteurs non climatiques limitent clairement les changements."

La recherche a été publiée récemment dans les revues Arctique, Recherche antarctique et alpine et Biologie du changement global .