Des recherches menées par l'Australian National University (ANU) ont résolu le mystère de l'apparition des premiers animaux sur Terre, un moment charnière pour la planète sans lequel l'homme n'existerait pas.

Le chercheur principal, le professeur agrégé Jochen Brocks, a déclaré que l'équipe avait trouvé la réponse dans d'anciennes roches sédimentaires du centre de l'Australie.

"Nous avons réduit ces roches en poudre et en avons extrait des molécules d'organismes anciens, " a déclaré le Dr Brocks de l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU.

"Ces molécules nous disent que c'est devenu vraiment intéressant il y a 650 millions d'années. C'était une révolution des écosystèmes, c'était la montée des algues."

Le Dr Brocks a déclaré que la montée des algues a déclenché l'une des révolutions écologiques les plus profondes de l'histoire de la Terre, sans laquelle les humains et les autres animaux n'existeraient pas.

"Avant que tout cela n'arrive, il y a eu un événement dramatique 50 millions d'années plus tôt appelé Snowball Earth, " il a dit.

"La Terre a été gelée pendant 50 millions d'années. D'immenses glaciers ont réduit en poudre des chaînes de montagnes entières qui ont libéré des nutriments, et lorsque la neige a fondu lors d'un réchauffement climatique extrême, les rivières ont entraîné des torrents de nutriments dans l'océan."

Le Dr Brocks a déclaré que les niveaux extrêmement élevés de nutriments dans l'océan, et le refroidissement des températures mondiales à des niveaux plus hospitaliers, créé les conditions parfaites pour la propagation rapide des algues. C'était la transition des océans dominés par les bactéries à un monde habité par une vie plus complexe, il a dit.

"Ces grands organismes nutritifs à la base de la chaîne alimentaire ont fourni l'énergie nécessaire à l'évolution d'écosystèmes complexes, où des animaux de plus en plus grands et complexes, y compris les humains, pourrait prospérer sur Terre, " a déclaré le Dr Brocks.

La recherche est publiée dans La nature , et les résultats seront présentés à la Conférence Goldschmidt à Paris, La France, cette semaine.

La co-chercheuse Dr Amber Jarrett a découvert d'anciennes roches sédimentaires du centre de l'Australie qui étaient directement liées à la période juste après la fonte de Snowball Earth.

"Dans ces roches, nous avons découvert des signaux frappants de fossiles moléculaires, " a déclaré le Dr Jarrett, titulaire d'un doctorat de l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU.

"Nous avons immédiatement su que nous avions fait une découverte révolutionnaire selon laquelle la Terre boule de neige était directement impliquée dans l'évolution d'une vie vaste et complexe."