Chaque été, une grande partie du golfe du Mexique « meurt ». Cette année, la "zone morte" du Golfe est la plus grande jamais enregistrée, s'étendant de l'embouchure du Mississippi, le long de la côte de la Louisiane jusqu'aux eaux au large du Texas, à des centaines de kilomètres. Vers 8h, 776 miles carrés d'océan, une zone de la taille du New Jersey ou du Pays de Galles, est presque sans vie.

John Muir, le célèbre naturaliste et ancien militant de la conservation, a dit un jour :« Quand nous essayons de choisir quelque chose par lui-même, nous le trouvons attaché à tout le reste dans l'Univers. » Son point était que tout dans la nature est connecté, et qu'aucune partie de notre écosystème n'existe entièrement indépendamment des autres.

Il n'est peut-être pas surprenant que la cause ultime de la zone morte du golfe du Mexique se trouve à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres. Les engrais utilisés par les agriculteurs se déversent ensuite dans le fleuve Mississippi et finalement dans la mer, où les nutriments tels que l'azote et le phosphore stimulent une explosion d'algues microscopiques, créant d'énormes "fleurs d'algues". Les algues meurent alors et coulent au fond, où ils se décomposent. Mais les mêmes bactéries qui décomposent les algues utilisent également l'oxygène de la mer pendant le processus, laissant un océan « anoxique ».

Les poissons et autres créatures marines mobiles sont capables de s'échapper de la zone morte étouffante. Moins chanceuses cependant sont les éponges, coraux, ascidies et autres animaux qui vivent leur vie fixés au même endroit sur le fond marin. Les faibles niveaux d'oxygène les soumettent à un grand stress et nous avons vu d'énormes mortalités. De telles pertes vont bien sûr se répercuter sur le réseau trophique, créant une réaction en chaîne négative d'augmentation des taux de mortalité chez les animaux de plus en plus gros.

La "zone morte" s'est agrandie cette année en raison de l'augmentation des précipitations dans le Midwest américain, entraînant des quantités toujours plus importantes de nutriments dans le Mississippi, qui finissent par se retrouver dans le Golfe. Non seulement il s'agit d'un énorme problème de conservation - le golfe contient des habitats de pépinière clés tels que les forêts de mangrove, les herbiers marins et les récifs coralliens profitent aux pêcheries adjacentes - mais cela a également d'énormes conséquences pour l'économie de la pêche locale, en particulier l'industrie de la crevette.

Des démarches sont en cours pour ralentir la catastrophe écologique. Certains agriculteurs du bassin du Mississippi utilisent de grandes zones herbeuses le long des cours d'eau afin d'absorber les engrais agricoles et de filtrer de nombreux éléments nutritifs avant qu'ils ne descendent le Mississippi pour polluer le golfe. Cependant, il reste à voir si de telles mesures sont efficaces – et les agriculteurs américains doivent certainement réduire considérablement l'azote et les phosphates qu'ils utilisent.

Dans le siècle qui a suivi la mort de Muir, les choses se sont accélérées. Une population plus importante demande plus de nourriture, ce qui signifie plus de déforestation, plus de terres agricoles et plus d'engrais. L'augmentation de la demande placée sur nos terres affecte en fin de compte l'environnement marin.

Ces pertes sont insoutenables. L'environnement marin fait partie intégrante de toute vie sur terre, d'un point de vue écologique et économique. Si nous continuons à perdre des services écosystémiques tels que les habitats côtiers d'alevinage et les frayères au rythme actuel, ce ne sera pas seulement une zone de la taille d'un État qui est une zone morte, mais tout le golfe, ou même des océans entiers.