Les plateformes de médias sociaux telles que Twitter et Instagram pourraient être une riche source d'informations gratuites pour les scientifiques chargés de surveiller la santé des récifs coralliens et d'autres actifs environnementaux, suggère notre nouvelle recherche.

Les écosystèmes sont sous pression partout dans le monde, et surveiller leur état de santé est crucial. Mais le suivi scientifique coûte très cher, nécessitant une grande expertise, instruments sophistiqués, et analyse détaillée, souvent dans des laboratoires spécialisés.

Cette dépense - et la nécessité d'éduquer et d'impliquer le public - ont contribué à alimenter l'essor de la science citoyenne, dans lequel des non-spécialistes du public aident à faire des observations et à compiler des données.

Notre recherche suggère que la richesse des informations publiées sur les médias sociaux pourrait être exploitée de la même manière. Considérez cela comme une science citoyenne par des gens qui ne réalisent même pas qu'ils sont des scientifiques citoyens.

Les smartphones et les connexions Internet mobiles ont permis aux citoyens de participer beaucoup plus facilement à la collecte d'informations scientifiques. Des exemples d'applications de surveillance environnementale incluent WilddogScan, Traqueur de débris marins, OakMapper et Journey North, qui surveille les mouvements des papillons monarques.

Pendant ce temps, plateformes de médias sociaux telles que Facebook, Twitter, Instagram et Flickr hébergent de grandes quantités d'informations. Bien qu'il ne soit pas affiché explicitement pour la surveillance environnementale, Les publications sur les réseaux sociaux d'un endroit comme la Grande Barrière de Corail peuvent contenir des informations utiles sur la santé (ou autre) de l'environnement là-bas.

Twitter est une bonne ressource pour ce type de « détection humaine », car les données sont disponibles gratuitement et les messages courts sont relativement faciles à traiter. Cette approche pourrait être particulièrement prometteuse pour les lieux populaires qui sont visités par de nombreuses personnes.

Dans notre projet de recherche, nous en avons téléchargé près de 300, 000 tweets postés depuis la Grande Barrière de Corail entre le 1er juillet 2016 et 17 mars, 2017.

Après avoir filtré les mots clés pertinents tels que "poisson", "corail", "tortue" ou "eau de javel", nous avons réduit cela à 13, 344 tweets potentiellement utiles. Quelque 61 % de ces tweets avaient des coordonnées géographiques permettant une analyse spatiale. La carte thermique ci-dessous montre la répartition de nos tweets dans la région.

Twitter est connu comme lieu de partage d'opinions instantanées, perceptions et expériences. Il est donc raisonnable de supposer que si quelqu'un publie un tweet sur la Grande Barrière de Corail depuis Cairns, il parle d'une partie voisine du récif, nous pouvons donc utiliser les coordonnées géographiques du tweet comme indicateurs de la vaste zone géographique à laquelle le message fait référence. Les images associées à de tels tweets aideraient à vérifier cette hypothèse.

Notre analyse fournit plusieurs informations intéressantes. D'abord, les fréquences de mots clés mettent en évidence les aspects de la Grande Barrière de Corail dont on parle le plus, incluant des activités telles que la plongée (876 mentions de "plongée" ou "plongée", et 300 de "scaphandre"), des caractéristiques telles que les « plages » (2, 909 fois), et des espèces privilégiées telles que le "corail" (434) et les "tortues" (378).

Les tweets révèlent aussi ce dont on ne parle pas. Par exemple, le mot "bleach" n'est apparu que dans 94 de nos tweets échantillonnés. Par ailleurs, nos résultats ont mis en évidence quels aspects de la Grande Barrière de Corail sont les plus satisfaits, par exemple la voile et la plongée en apnée, et quels éléments avaient des connotations négatives (comme le nombre de tweets exprimant des inquiétudes concernant les populations de dugong).

Lancer le filet plus large

Clairement, ce pool de données était suffisamment important pour entreprendre une analyse intéressante. Mais d'une manière générale, les résultats reflètent davantage les expériences des gens que des aspects spécifiques de la santé de l'environnement.

La qualité des informations sur les tweets concernant les incidents ou changements pertinents pourrait, cependant, être amélioré au fil du temps, par exemple à l'aide d'un système de hashtag désigné qui invite les gens à publier leurs observations spécifiques.

Des systèmes d'alerte et des hashtags similaires ont été développés pour les événements extrêmes et les situations d'urgence, par exemple par le service d'incendie de la Nouvelle-Galles du Sud.

Les tweets contiennent également souvent des photographies – tout comme les publications Instagram et Flickr – qui peuvent contenir des informations utiles. Un système basé sur l'image, en particulier dans les cas où les photos portent des horodatages et des horodatages, permettrait de pallier le manque d'expertise de la personne publiant l'image, car les scientifiques peuvent analyser et interpréter eux-mêmes les images brutes.

La grande barrière de corail est, bien sûr, déjà largement surveillé. Mais la surveillance des médias sociaux pourrait être particulièrement bénéfique dans les pays où une surveillance plus professionnelle est inabordable. Destinations populaires dans le Pacifique ou en Asie du Sud-Est, par exemple, pourrait puiser dans les médias sociaux pour établir des systèmes qui suivent simultanément les expériences des visiteurs ainsi que la santé de l'environnement.

Bien qu'il n'en soit qu'à ses débuts et que davantage de recherches de validation de concept soient nécessaires, les possibilités technologiques du Big Data, l'apprentissage automatique et l'intelligence artificielle feront presque certainement du contenu partagé socialement une source de données utile pour un large éventail de surveillance environnementale à l'avenir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.