Un radeau d'ordures recouvre une bande de la rivière Monongahela dans le nord de la Virginie-Occidentale, une dizaine de milles en amont de la prise d'eau potable pour 100, 000 personnes.

Vieux pneus, jouets endommagés, algues, barils de pétrole, bâtons et autres déchets se sont accumulés contre le barrage depuis si longtemps que les mauvaises herbes en poussent. Collé contre le déversoir, les déchets s'étendent sur la longueur d'un terrain de football d'une rive à l'autre et s'étendent sur près de 30 mètres en amont.

Mais la saleté n'est pas de taille pour l'installation de traitement des eaux Robert B. Creel à Morgantown. L'usine publique transforme régulièrement l'eau sale en eau potable qui dépasse de loin les normes de santé fédérales et étatiques, une approche qui le distingue de la plupart des systèmes aux États-Unis, selon l'American Water Works Association. En plus d'être sécuritaire, il a remporté le prix de l'association pour la meilleure eau de Virginie-Occidentale en 2016.

Ce n'est pas bon marché. L'eau brute de la Monongahela est traitée dans un système qui a été amélioré il y a quatre ans avec une caution municipale de 40 millions de dollars. Le projet a augmenté la capacité de production à Morgantown, la maison de l'Université de Virginie-Occidentale et l'une des rares régions de l'État à connaître une croissance et la demande en eau devrait continuer à augmenter.

À environ 150 miles se trouve Charleston, où en 2014, un réservoir de produits chimiques qui fuyait en a laissé environ 300, 000 personnes sans eau pendant environ neuf jours. Même si un déversement comme celui-là se produisait près de Morgantown, son système d'élite n'aurait pas été en mesure de filtrer le produit chimique qui s'est déversé dans la rivière Elk et a contaminé l'eau potable de Charleston. Mais il a des capteurs en amont qui ont peut-être détecté que quelque chose n'allait pas lorsque la fuite chimique a commencé et aurait pu fermer son admission plus tôt, peut-être en empêchant les gens de perdre leur eau potable pendant des jours.

« D'un point de vue sanitaire, Morgantown sera bien mieux lotie que la plupart des services publics, " a déclaré Rob Renner, de la Water Research Foundation à Denver. "Ces membranes éliminent plus de risques."

Renner parle de membranes avec des ouvertures microscopiques qui bloquent la plupart des agents pathogènes à l'installation de Morgantown.

Cela ne signifie pas que l'eau ailleurs est impropre à la consommation. Il a juste moins l'assurance qu'il a été correctement filtré, le risque qu'il contienne des contaminants est donc plus élevé. Les services publics privés hésitent à mettre à niveau leurs systèmes de la même manière en raison des coûts et des réglementations ne l'exigent pas. Morgantown était différent parce que c'est une propriété publique, et lorsque son système devait être mis à niveau, les ingénieurs ont pensé à la sécurité, puis à l'essentiel.

"Je souhaite que cela s'installe dans d'autres endroits, " a déclaré Angie Rosser, de la West Virginia Rivers Coalition. "Ils montrent à leurs clients qu'ils vont au-delà et inculquent cette confiance que nous n'avons pas retrouvée à Charleston."

La catastrophe de Charleston a incité de nombreux services publics à agir lorsqu'ils ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas tenir pour acquis l'eau potable. West Virginia American Water à Charleston a déclaré avoir poursuivi la mise à niveau de sa surveillance et de son analyse de l'eau de source l'année dernière et ajoutera des réservoirs de stockage et remplacera les conduites d'eau dans le cadre de 29 millions de dollars de mises à niveau du système cette année. Il utilise du gravier, filtres à sable et à charbon.

Le conseil d'administration de Morgantown en décembre 2015 a été le premier système de Virginie-Occidentale à publier son plan de protection des sources d'eau, requis par la loi de l'État après le déversement de Charleston, liste plus de 16, 000 sources potentielles de contaminants importants, dont près de 12, 000 réservoirs de stockage hors sol, environ 2, 000 terrains miniers abandonnés et environ 1, 200 puits de gaz naturel de Marcellus Shale.

En vertu de la Loi sur la salubrité de l'eau potable et de 19 règlements majeurs depuis les années 1970, les réseaux d'eau potable ont dépensé environ 5 milliards de dollars en mises à niveau pour se conformer, dit Renner. Si chaque usine de traitement des eaux de surface aux États-Unis ajoutait une filtration membranaire comme celle de Morgantown, cela coûterait probablement des milliards de dollars, il a dit.

Le Bureau de la santé publique de Virginie-Occidentale exige que tous les systèmes d'approvisionnement en eau de plus de 1,5 million de clients testent de nombreux contaminants. Le bureau a publié près de 5, 000 lettres d'infraction l'année dernière, mais aucun à Morgantown. Le bureau a également envoyé 26 lettres d'avertissement de suspension de permis, avec 11 permis temporairement suspendus.

Patrick Murphy, directeur de l'ingénierie environnementale de l'État, a déclaré que 33 ordonnances administratives fixant des délais pour la résolution de violations multiples avaient été émises l'année dernière, représentant 3 pour cent des systèmes. "Généralement, les systèmes de Virginie-Occidentale se portent bien, " il a dit.

Mais les défis de la pollution sont importants.

La Monongahela, qui se jette dans la rivière Ohio à Pittsburgh, figure sur la liste des voies navigables « altérés » du Département de la protection de l'environnement de Virginie-Occidentale. Les ordures sont un coupable mineur. Le principal pollueur est le coliforme fécal, principalement à partir de déchets humains. Vient ensuite le fer, souvent de l'exploitation minière. La plupart des lacs et de nombreux cours d'eau plus petits ne disposent pas de suffisamment de données pour dire s'ils sont altérés.

Les ingénieurs de l'usine de traitement de Morgantown font face au drainage minier, bactéries, eaux usées, engrais, produits chimiques et autres déchets et pollution dans la Monongahela.

Après que les déchets entrent dans des tamis d'admission d'un quart de pouce légèrement inclinés vers l'aval, l'eau de la rivière est pompée dans des bassins de décantation, puis à travers six niveaux de filtres à gravier et à sable, puis à travers les membranes. Chlore, chaux, carbone, de l'alun et du permanganate de potassium sont ajoutés pour aider à purifier l'eau, mais surveillé de près pour tenter de limiter les infimes sous-produits chimiques de la désinfection, certains considérés comme cancérigènes.

Les opérateurs de la salle de contrôle surveillent en permanence 2, 000 points de données par des calculateurs avec alarmes s'ils dépassent les paramètres normaux, a déclaré le directeur du traitement et de la production, Greg Shellito. Ils échantillonnent l'eau dans tout le système, et dans ses 30 ans, n'ont jamais eu à émettre d'avis d'ébullition, il a dit.

"Dans cette industrie, vous devez être 100 pour cent correct 100 pour cent du temps, ", a déclaré le directeur de l'usine Mike Anderson. "Ce que vous faites dans ce domaine, c'est la santé publique."

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