Une masse d'air est une grande unité de la basse atmosphère définie par des caractéristiques physiques communes, telles que la température et l'humidité, à une altitude donnée, et qui reste discrète et identifiable lorsqu'elle se déplace. Ces parcelles géantes - souvent meilleures que 1 600 kilomètres (1 000 miles) de large - exercent une influence météorologique et climatique importante, transportant les caractéristiques de leurs régions d'origine à travers le territoire qu'elles traversent. Les seuils des masses d'air adjacentes forment également des fronts, le long desquels une grande partie des principales actions météorologiques du monde se déplace.
Notions de base sur la masse d'air

Les zones qui donnent naissance aux masses d'air, qui sont les plus répandues dans les régions tropicales, subtropicales et les hautes latitudes sont appelées «régions sources». Ce sont généralement des zones de surface relativement uniforme - des étendues d'océan, des plaines désertiques ou couvertes de neige, par exemple - qui connaissent des vents généralement faibles, le genre de conditions stables qui permettent aux parcelles de l'atmosphère pour assumer les caractéristiques physiques de l'eau ou de la terre sous-jacente. Ces régions sources et leurs caractéristiques de température, d'humidité et de stabilité qui prévalent aident à classer les principales masses d'air du monde, qui comprennent les zones polaires continentales ou cP, les zones polaires maritimes ou mP, les zones tropicales continentales, les cT, les zones tropicales maritimes, les mT et l'Arctique. /Antarctique, A.
Mouvement

Une masse d'air peut se trouver au-dessus de sa région source pendant de longues périodes, ou elle peut migrer. Une masse d'air en mouvement commence à se transformer lorsqu'elle traverse de nouveaux paysages, tout en conservant suffisamment de ses conditions d'origine pour modifier la météo locale. Par exemple, une masse d'air cP provenant de la toundra du nord du Canada peut pousser vers le sud pendant l'hiver. Il apporte des températures glaciales au centre des États-Unis, même s'il se réchauffe quelque peu au cours de son voyage à travers des latitudes plus basses. Bien que sèche dans sa région d'origine, une telle masse d'air absorbe souvent une humidité importante lors d'un transit au début de l'hiver des Grands Lacs, ce qui lui permet de déverser de la neige dite d'effet de lac sur les côtes sous le vent. Différentes masses d'air ne fusionnent pas facilement les unes avec les autres; ils s'affrontent mal à l'aise dans les frontières atmosphériques appelées fronts.
Météo et climat

La météo décrit les conditions météorologiques quotidiennes - précipitations, température, vent, etc. - d'un certain site. Un orage le long d'une frontière frontale est un événement météorologique. Le climat, quant à lui, représente les schémas annuels à long terme de ces conditions météorologiques - les fluctuations saisonnières des précipitations dans une région donnée, par exemple. Alors que les effets majeurs et facilement observables des masses d'air sont principalement dans le domaine de la météo quotidienne, la fiabilité des incursions de masse d'air dans de nombreuses régions en fait des contributeurs importants aux conditions climatiques régionales.
Précipitations et température

Les climats de la plupart des régions du monde sont affectés par les masses d'air. Par exemple, l'air maritime et tropical provenant des eaux chaudes de l'océan Atlantique, de la mer des Caraïbes et du golfe du Mexique, principalement entre 10 et 30 degrés au nord de la latitude, est le principal contributeur aux précipitations dans une grande partie de l'Amérique du Nord à l'est des montagnes Rocheuses. C’est aussi la cause de l’humidité persistante typique de la saison estivale de cette grande région. Dans le nord-ouest du Pacifique, l'air maritime polaire à l'intérieur des terres à partir de la dépression des Aléoutiennes en hiver fournit les fortes pluies montagneuses et les chutes de neige qui nourrissent de vastes forêts tropicales tempérées et de vastes glaciers alpins. Ces masses d'air maritime contribuent également à une influence climatique modérée sur les températures côtières, car les océans se réchauffent et se refroidissent plus lentement et moins dramatiquement que les masses terrestres.
Cyclones et anticyclones

Là où les masses d'air polaires et tropicales se rencontrent aux latitudes moyennes, les vents d'ouest dominants se propagent le long de centres alternés de basse et haute pression appelés cyclones et anticyclones, respectivement. Des cyclones orageux se forment près des fronts de masse d'air. Les anticyclones représentent des masses d'air stables et singulières, et sont généralement plus grands et plus lents que les cyclones. Celles-ci peuvent être des forces météorologiques, mais leur régularité leur confère une signification climatique: le mélange des masses d'air réalisé le long des fronts alternant chaud et froid d'un cyclone de latitude moyenne fait partie du processus par lequel la chaleur des latitudes inférieures est transférée vers les pôles. .