Les herbiers marins sont de grands absorbeurs de dioxyde de carbone de l'air. Mais les algues, animaux, les coraux et les plantes qui vivent parmi eux libèrent de grandes quantités de dioxyde de carbone, selon des recherches récemment publiées. Les scientifiques identifient maintenant les emplacements des herbiers marins avec moins d'émetteurs à cibler pour la conservation.

Des scientifiques de l'Université internationale de Floride ont examiné les herbiers marins de la baie de Floride, certains des plus grands sur Terre, où les eaux sont chaudes et l'abondance de plantes et d'animaux est élevée. Ils ont comparé ces écosystèmes à ceux du sud-est du Brésil où les prairies sont plus petites, les eaux sont plus fraîches, et l'abondance des plantes et des animaux est plus faible. Ils ont trouvé, bien que les herbiers de la baie de Floride agissent comme des puits de carbone, les organismes vivant parmi eux compensent les avantages du stockage du carbone des herbiers en libérant du dioxyde de carbone.

"Dans les prairies sous-marines, ces deux processus se produisent simultanément et ont des effets opposés sur la séquestration du carbone, " a déclaré Jason Howard, chercheur à l'Initiative de recherche sur l'éducation marine de la CRF et auteur principal de l'étude. « Si nous voulons atténuer le plus d'émissions de dioxyde de carbone, nous devons comprendre ces processus concurrents et choisir les sites de conservation en conséquence. »

Les herbiers du monde disparaissent à un rythme alarmant à cause du pâturage, surpêche, pollution et mauvaise gestion. Les résultats pourraient aider les décideurs à identifier les herbiers marins avec le plus grand potentiel global de stockage de dioxyde de carbone, afin qu'ils puissent cibler les efforts de conservation et maximiser la séquestration.

Les scientifiques qui étudient les herbiers marins se sont traditionnellement concentrés sur le rôle du carbone organique dans le cycle de stockage du carbone. Comme les herbiers transforment la lumière du soleil en énergie, ils absorbent du dioxyde de carbone pour fabriquer des tissus végétaux. Quand ils meurent, le tissu se décompose et le carbone organique s'accumule dans le sol. Cette matière organique est à la base des inventaires de stockage de carbone et des plans d'atténuation. À la fois, les organismes vivant dans les herbiers marins construisent leurs squelettes et coquilles avec du carbonate de calcium, qui est composé de carbone inorganique. Lorsque le carbone inorganique est pris en compte dans les inventaires de stockage de carbone et les plans d'atténuation, les écosystèmes d'herbes marines du Brésil stockent plus de dioxyde de carbone que ceux de la baie de Floride.

"Les résultats de cette étude étaient totalement inattendus, " dit James Fourqurean, directeur de la Marine Education Research Initiative de la CRF et co-auteur de l'étude. "Ils pourraient influencer la façon dont les stocks de carbone des herbiers sont inventoriés au niveau national, comme l'exigent les traités internationaux d'atténuation du changement climatique.

Fourqurean a consacré sa carrière aux herbiers. Ses recherches ont fourni la première analyse globale du carbone stocké dans les herbiers marins. Il a présenté dans le monde entier et a témoigné devant l'Union européenne en défendant le carbone bleu, une initiative mondiale qui permet aux sources régulées d'acheter des crédits d'émissions à effet de serre, et aider à restaurer et à préserver les herbiers marins pour l'atténuation. L'argent est utilisé pour préserver les herbiers du monde, mangrove, marais et autres ressources qui stockent naturellement du carbone.

La plupart des recherches sur les herbiers marins sont effectuées dans des zones avec de grandes prairies marines, y compris le sud de la Floride, la Méditerranée et l'Asie du Sud-Est. L'Amérique du Sud a été négligée en raison de son manque de couverture d'herbes marines et de diversité d'espèces. Étant donné que la capacité des herbiers marins à stocker le carbone varie d'un endroit à l'autre, les chercheurs demandent des études plus approfondies sur la relation entre les herbiers, l'environnement local et le cycle du carbone.

L'Initiative de recherche sur l'éducation marine de la CRF est hébergée à l'Institut de l'eau et de l'environnement. La CRF a lancé l'institut en 2016 pour traiter les problèmes mondiaux liés à l'eau et à l'environnement. Il rassemble certains des meilleurs centres et programmes de la CRF pour étendre la recherche et l'engagement communautaire face aux menaces environnementales croissantes, dont le Centre de chimie aquatique et d'écotoxicologie, Centre de solutions au niveau de la mer et Centre de recherche environnementale du sud-est, ainsi que les programmes des Everglades et les programmes internationaux sur l'eau.

L'étude a été publiée récemment dans Limnologie et Océanographie . Il a été réalisé en collaboration avec l'Université d'État de Rio de Janeiro au Brésil.