Les ingénieurs de l'Université Johns Hopkins ont créé une peau électronique, qui, lorsqu'il est ajouté à une main prothétique, permet à l'utilisateur de sentir les objets comme par sa propre main, y compris ressentir de la douleur en touchant un objet pointu.

L'équipe de recherche, financé par une bourse de formation de l'Institut national d'imagerie biomédicale et de bioingénierie, créé une « peau électronique » qu'ils ont placée sur le pouce et l'index d'une main prothétique. La peau contient des biocapteurs dans une configuration qui imite le toucher et les récepteurs de la douleur dans la peau humaine. La peau est connectée électroniquement aux nerfs du bras qui sont impliqués dans la transmission des sensations de toucher et de douleur au cerveau.

Luke Osborn, premier auteur de la publication et étudiant diplômé au Laboratoire d'instrumentation biomédicale et de neuroingénierie de l'Université Johns Hopkins, dirigé par le professeur Nitish Thakor, expliqué la conception de la technologie. « La peau à détection électronique que nous appelons un e-derme a été conçue pour s'adapter aux prothèses déjà utilisées par des individus. Elle permettra au porteur de dire la forme de ce qu'il ramasse. Les objets pointus provoqueront en fait le sensation de douleur, qui est une tentative de donner à la personne une gamme de sensations réalistes. Cela pourrait également aider à éviter de ramasser quelque chose de pointu qui pourrait endommager la prothèse."

Cette version de l'e-derme a été conçue pour pouvoir distinguer une forme ronde d'une forme pointue, forme douloureuse. L'équipe travaille à étendre les capacités de l'e-derme pour inclure la perception de la température. Au-delà de rendre les doigts prothétiques plus humains, l'équipe envisage d'autres utilisations de la technologie, telles que l'amélioration du sens du toucher dans les systèmes de réalité augmentée. L'e-derme pourrait également être incorporé dans les gants des astronautes où une sensation améliorée pourrait les aider à effectuer des tâches complexes plus rapidement et avec plus de précision.