Des chercheurs qui ont piloté un drone au-dessus de la combustion à ciel ouvert de déchets dangereux dans une usine de munitions de l'armée en Virginie ont trouvé de l'arsenic, plomb et autres polluants à des niveaux plus élevés que prévu, selon un projet de rapport obtenu par l'Associated Press.

Plusieurs agences gouvernementales ont collaboré aux tests l'année dernière à l'usine de munitions de l'armée de Radford, qui, selon l'État, est le seul centre de fabrication de propergol militaire actif dans le pays. L'usine construite dans les années 1940 utilise régulièrement le brûlage à ciel ouvert pour éliminer les déchets dangereux, une pratique légalement autorisée mais qui a suscité des inquiétudes chez certains membres de la communauté.

Ni les chercheurs impliqués dans les tests ni les responsables qui supervisent l'usine ne discuteraient du rapport, soulignant qu'il s'agit d'une ébauche. Mais les scientifiques et les anciens responsables de l'EPA qui ont examiné ses conclusions ont déclaré qu'ils soulevaient des questions sur les impacts possibles des émissions sur la santé.

Sur deux semaines en septembre et octobre, les chercheurs ont fait voler le drone dans des panaches tout en transportant un système de détection de gaz et de particules conçu par l'Environmental Protection Agency, selon le projet de rapport, quel AP a obtenu via une demande d'enregistrements ouverts. Ses conclusions ont été rapportées pour la première fois par ProPublica.

Les chercheurs ont découvert que pour la majorité des substances, les niveaux étaient inférieurs à une mesure clé appelée facteur d'émissions. Les facteurs d'émissions sont utilisés dans la modélisation qui est censée prédire l'impact des brûlures.

Mais pour cinq substances, les niveaux étaient plus élevés. Mener, qui, selon l'EPA, peut affecter presque tous les organes et est particulièrement nocif pour les enfants de moins de 6 ans, a été trouvé dans un type de brûlure à cinq fois le niveau attendu.

Arsenic, qui peut être fatale à des niveaux très élevés ou provoquer un rythme cardiaque anormal, dommages aux vaisseaux sanguins et nausées à des niveaux inférieurs, était 37,5 fois plus élevé. Cadmium, argent et chlorométhane, qui était largement utilisé dans le passé dans les réfrigérateurs, ont également été trouvés à des niveaux plus élevés que prévu.

Ces niveaux élevés signifient que « le risque posé par ces quatre métaux pourrait être plus élevé que prévu, " a déclaré Linsey Marr, professeur de génie civil et environnemental à Virginia Tech et expert en pollution de l'air et ses effets sur la santé.

Mais Marr a ajouté que des tests supplémentaires seraient nécessaires pour dire si les niveaux sont suffisamment élevés pour être inquiétants.

« Les drones mesuraient les concentrations directement dans le panache, mais nous ne savons pas ce qu'ils seraient à d'autres endroits, comme les écoles et les maisons des gens, sans mesures supplémentaires ni modélisation poussée, " a-t-elle écrit dans un e-mail.

Eric Schaeffer, directeur exécutif de l'Environmental Integrity Project et ancien directeur de l'Office of Civil Enforcement de l'EPA, a déclaré qu'il trouvait les niveaux élevés de plomb particulièrement alarmants.

Il a ajouté que les résultats ne signifient pas que l'armée a fait quelque chose de mal, mais ils signifient que les fonctionnaires doivent revoir les calculs de risque du brûlage à l'air libre.

"Vous ne pouvez pas ignorer ces données lorsque vous obtenez autant d'augmentation par rapport à ce que vous attendiez, et c'est du plomb, pour l'amour de Dieu, " a déclaré Schaeffer.

Les résultats avaient été initialement promis fin 2016, et les responsables n'ont pas expliqué le retard. Une version finale est attendue plus tard ce mois-ci.

L'usine est située sur des milliers d'acres dans les comtés de Pulaski et Montgomery, dans le sud-ouest de la Virginie, et la New River la traverse. Il appartient au gouvernement, exploité par l'entrepreneur de défense BAE Systems et abrite également d'autres locataires, dont un fabricant de feux d'artifice.

Près de 7, 200 personnes vivent dans un rayon de 3 miles (5 kilomètres) de l'usine, selon les données de l'EPA. C'est à environ 10 miles (16 kilomètres) de Virginia Tech et à environ 2 miles (3 kilomètres) d'une école primaire.

Le brûlage est réglementé par un permis qui comprend des conditions telles que des limites quant à l'heure à laquelle il doit avoir lieu et les conditions météorologiques qui doivent être présentes. Le permis a expiré en 2015, et la Direction de la Qualité Environnementale est en train de le renouveler, a déclaré le porte-parole Bill Hayden.

L'usine a fait l'objet d'une récente enquête approfondie de ProPublica sur les implications environnementales de la gestion militaire des déchets dangereux. Citant les dossiers internes de l'EPA, ProPublica a rapporté que Radford est l'un des 51 sites au moins à travers le pays où le ministère de la Défense ou des entrepreneurs brûlent ou font exploser ouvertement des munitions ou des explosifs bruts.

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