Un niveau légèrement élevé de contamination radioactive liée à la catastrophe nucléaire de Fukushima a été détecté dans le nord de la mer de Béring. Le niveau de césium-137, un isotope radioactif, est extrêmement faible et n'est pas considéré comme un problème de santé, selon les épidémiologistes de l'État.

L'échantillonnage, menée par des résidents de l'île du Saint-Laurent, documente le bord nord du panache de Fukushima arrivant dans la mer de Béring pour la première fois, et montre des niveaux de césium-137 plus élevés qu'ils ne l'étaient avant l'accident de la centrale nucléaire de 2011 au Japon, a déclaré Gay Sheffield, agent de la subvention de la mer de l'Alaska.

Le césium 137 est l'un des sous-produits de la fission nucléaire et est traçable dans l'environnement. Des quantités mesurables de substances radioactives ont été présentes dans l'océan, dont la mer de Béring, pendant longtemps. Ceux-ci proviennent à la fois de sources naturelles et artificielles, comme les essais d'armes nucléaires et les rejets accidentels de réacteurs nucléaires.

En mars 2011, un tsunami a endommagé la centrale nucléaire japonaise de Fukushima Dai-ichi, envoyer des niveaux sans précédent de matières radioactives dans l'océan Pacifique. Les résidents de l'île Saint-Laurent prévoyaient que la contamination liée à Fukushima finirait par atteindre la mer de Béring en fonction de leur connaissance des courants océaniques.

"Je savais que ces courants japonais viendraient dans nos eaux et c'est pourquoi je me suis porté volontaire pour faire les tests, " a déclaré Eddie Ungott, un habitant de Gambell.

Ungott collecte des échantillons d'eau de mer depuis plusieurs années au large de Gambell. Il les envoie à Sheffield à Nome qui les expédie ensuite à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts pour analyse. Au cours de 2014, 2015 et 2017, le laboratoire a trouvé de très faibles niveaux de césium-137, similaires à celles d'avant l'accident nucléaire de Fukushima. Aucun test n'a été effectué en 2016 en raison d'un manque de financement.

Les résultats 2018, cependant, a montré la présence de césium-137 à des niveaux légèrement supérieurs à ceux d'avant l'accident.

"C'est une petite augmentation mais c'est suffisant pour confirmer que c'est lié à Fukushima, et ce que les habitants de l'île ont anticipé depuis 2011, " a déclaré Sheffield.

Le niveau de césium-137 mesuré dans l'échantillon d'eau de mer de 2018 s'est avéré être de 2,4 becquerels par mètre cube (Bq/m3). C'est au-dessus des niveaux d'avant l'accident, mais toujours des milliers de fois inférieur à ce que l'EPA considère comme dangereux pour la consommation.

Historiquement, Les niveaux de césium-137 dans l'océan Pacifique étaient inférieurs à 2,0 Bq/m3. L'EPA considère l'eau potable contenant des niveaux de césium-137 jusqu'à 7, 400 Bq/m3 pour être sans danger pour la consommation humaine.

Bien que les résultats des tests de la mer de Béring n'indiquent pas de problème de santé, Ungott a déclaré qu'il espérait que d'autres tests seraient effectués.

"Nous devons savoir si nos mammifères marins que nous chassons attrapent certains de ces trucs ou non, " il a dit.