Le premier examen de l'impact global de l'homme sur les forêts tropicales dans un passé ancien montre que l'homme modifie ces environnements depuis au moins 45 ans, 000 ans. Cela contredit l'idée que les forêts tropicales étaient des environnements naturels vierges avant l'agriculture et l'industrialisation modernes. L'étude, publié aujourd'hui dans Plantes naturelles , ont découvert que les humains ont en fait un impact dramatique sur ces écologies forestières depuis des dizaines de milliers d'années, grâce à des techniques allant du brûlage contrôlé de sections de forêt à la gestion des plantes et des animaux en passant par la coupe à blanc. Bien que des études antérieures aient examiné les impacts humains sur des sites et écosystèmes forestiers tropicaux spécifiques, c'est le premier à synthétiser des données du monde entier.

Le papier, par des scientifiques de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, Université John Moores de Liverpool, Collège universitaire de Londres, et l'École française d'Extrême-Orient, a couvert trois phases distinctes de l'impact humain sur les forêts tropicales, corrélant grosso modo aux activités de chasse et de cueillette, petites activités agricoles, et les agglomérations urbaines à grande échelle.

Grands impacts des petits groupes de chasseurs-cueilleurs

Dans le passé profond, des groupes de chasseurs-cueilleurs semblent avoir brûlé des zones de forêts tropicales, en particulier en Asie du Sud-Est dès 45 ans, il y a 000 ans, quand les humains modernes y sont arrivés pour la première fois. Il existe des preuves d'activités similaires de brûlage des forêts en Australie et en Nouvelle-Guinée. En défrichant des parties de la forêt, les humains ont pu créer davantage d'environnements « en bordure de forêt » qui encourageaient la présence d'animaux et de plantes qu'ils aimaient manger.

Il y a aussi des preuves, bien que toujours débattue, que ces activités humaines ont contribué à l'extinction de la mégafaune forestière au Pléistocène supérieur (environ 125, 000 à 12, il y a 000 ans), comme le paresseux terrestre géant, mastodontes forestiers, et de grands marsupiaux aujourd'hui disparus. Ces extinctions ont eu des impacts significatifs sur la densité forestière, répartitions des espèces végétales, mécanismes de reproduction des plantes, et les cycles de vie des peuplements forestiers, qui ont persisté jusqu'à nos jours.

Cultiver la forêt

Les premières preuves de l'agriculture dans les forêts tropicales se trouvent en Nouvelle-Guinée, où les humains s'occupaient de l'igname, banane et taro de l'Holocène inférieur-moyen (10, il y a 000 ans). Les premiers efforts agricoles dans les forêts tropicales, complété par la chasse et la cueillette, eu des conséquences importantes. Les humains ont domestiqué les plantes et les animaux de la forêt, dont la patate douce, piment, poivre noir, mangue, banane et poulets, modifiant les écologies forestières et contribuant de manière significative à la cuisine mondiale d'aujourd'hui.

En général, lorsque les groupes ont utilisé des stratégies agricoles indigènes de forêt tropicale basées sur des plantes et des animaux locaux, ceux-ci n'ont pas causé de dommages importants ou durables à l'environnement. "En effet, la plupart des communautés entrant dans ces habitats étaient initialement à faible densité de population et semblent avoir développé des systèmes de subsistance adaptés à leurs environnements particuliers, " déclare le Dr Chris Hunt de l'Université John Moores de Liverpool, un co-auteur de l'étude.

Cependant, à mesure que l'intensité agricole augmentait, en particulier lorsque des pratiques agricoles externes ont été introduites dans les forêts tropicales et les environnements insulaires, les effets sont devenus moins bénins. Lorsque des agriculteurs apportant du mil à chandelle et du bétail se sont déplacés vers la zone des forêts tropicales d'Afrique occidentale et centrale vers 2, il y a 400 ans, une érosion importante des sols et des incendies de forêt ont eu lieu. De la même manière, en Asie du Sud-Est, de vastes zones de forêts tropicales ont été brûlées et défrichées de c. 4, Il y a 000 ans suite à l'arrivée de la culture du riz et du mil. Par exemple, l'augmentation de la demande d'huile de palme a conduit à des coupes à blanc des forêts tropicales pour faire place aux plantations de palmiers. « Ces pratiques, qui induisent un dégagement rampant, réduire la biodiversité, provoquer l'érosion des sols, et rendent les paysages plus sensibles au déclenchement d'incendies de forêt, représentent certains des plus grands dangers auxquels sont confrontées les forêts tropicales, " note Hunt.

Villes tentaculaires dans la jungle

Malgré les notions antérieures de forêts tropicales comme « déserts verts » impropres à l'habitation humaine, des découvertes récentes utilisant de nouvelles technologies ont montré que les populations anciennes ont créé de vastes établissements urbains dans ces habitats. Nouvelles données, y compris les relevés réalisés avec la cartographie LiDAR (Light Detection and Ranging) pénétrant dans la canopée, ont révélé des établissements humains dans les Amériques et en Asie du Sud-Est à une échelle jusqu'alors inimaginable. "En effet, de vastes réseaux de peuplement dans les forêts tropicales d'Amazonie, Asie du sud est, et la Méso-Amérique ont clairement persisté plusieurs fois plus longtemps que les établissements industriels et urbains plus récents du monde moderne ont jusqu'à présent été présents dans ces environnements, " note le Dr Patrick Roberts de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, auteur principal de l'article.

Des leçons peuvent être tirées de la façon dont ces centres urbains anciens ont fait face aux défis environnementaux auxquels les villes modernes sont encore confrontées aujourd'hui. L'érosion des sols et la défaillance des systèmes agricoles nécessaires pour nourrir une population nombreuse sont des problèmes rencontrés par les grands centres urbains, passé et présent. Dans certaines régions mayas, les populations urbaines « jardinaient » la forêt, en plantant une variété de cultures vivrières complémentaires dans et autour de la forêt existante plutôt que de la défricher. D'autre part, d'autres groupes semblent avoir surmené leur environnement local par le défrichement des forêts et la monoculture de maïs, lequel, en combinaison avec le changement climatique, entraîné des déclins dramatiques de la population.

Une autre découverte intéressante est que les villes forestières anciennes ont montré la même tendance à l'étalement que celle qui est maintenant recommandée par les architectes des villes modernes dans ces zones. Dans certains cas, ces vastes franges urbaines semblent avoir constitué une sorte de zone tampon, aider à protéger les centres urbains des effets du changement climatique et assurer la sécurité alimentaire et l'accessibilité. "Diversification, la décentralisation et « l'urbanisme agraire » semblent avoir contribué à la résilience globale, " déclare le Dr Damian Evans, un co-auteur de l'article. Ces anciennes banlieues forestières sont maintenant étudiées en tant que modèles potentiels de durabilité pour les villes modernes.

Leçons pour l'avenir

Les données mondiales compilées pour cet article montrent qu'un l'écosystème forestier tropical intact n'existe pas - et n'a pas existé depuis des dizaines de milliers d'années. Il n'y a pas d'environnement forestier idéal vers lequel les écologistes modernes peuvent se tourner lorsqu'ils fixent des objectifs et élaborent une stratégie pour les efforts de conservation des forêts. Plutôt, une compréhension de l'histoire archéologique des forêts tropicales et de leur manipulation passée par les humains est cruciale pour éclairer les efforts de conservation modernes. Les chercheurs recommandent une approche qui valorise la connaissance et la coopération des populations indigènes qui vivent dans les forêts tropicales. « Les peuples autochtones et traditionnels - dont les systèmes de production et de connaissances des ancêtres sont lentement décodés par les archéologues - doivent être considérés comme une partie de la solution et non comme l'un des problèmes du développement durable des forêts tropicales, " déclare Roberts. Les chercheurs soulignent également l'importance de diffuser les informations tirées de l'archéologie à d'autres disciplines. En travaillant ensemble, ces groupes peuvent aider à mieux comprendre les environnements forestiers tropicaux et la meilleure façon de les protéger.