Comment et quand poussent les montagnes ? Il est tentant de considérer la formation des montagnes comme quelque chose qui n'a lieu que de manière extrêmement progressive, sur des échelles de temps de plusieurs dizaines de millions d'années. Une plaque tectonique pousse lentement contre et légèrement sous une autre, jusqu'à ce que finalement s'élève une chaîne de montagnes. Bien sûr, cette image est beaucoup trop simpliste. Nous savons, par exemple, que des processus tels que l'érosion et les tremblements de terre affectent la croissance des montagnes.

Synthétiser les données de plus de 200 études de l'Himalaya, une équipe dirigée par Luca Dal Zilio, boursier postdoctoral de Caltech, a dressé un tableau beaucoup plus complet du processus de construction de la montagne. Dans une étude de synthèse publiée dans la revue Avis sur la nature Terre et environnement le 2 mai, Dal Zilio et ses collègues ont franchi des échelles de temps allant des secondes de secousses lors d'un tremblement de terre aux millions d'années qu'il faut pour que les processus tectoniques à long terme se déroulent.

"Quand on pense au concept de montagne, nous devons vraiment penser à quelque chose qui change dynamiquement, et ces changements se produisent à différentes échelles de temps, " dit Dal Zilio, un scientifique de la Terre dans le laboratoire de sismologie de Caltech.

Les chercheurs ont découvert que le cycle de l'Himalaya à travers des événements qui provoquent l'augmentation et la diminution de la gamme, monter et s'affaisser. "C'est presque comme si la gamme respirait, " dit Dal Zilio. " Cependant, les événements de montée sur des millions d'années sont plus importants que les événements de subsidence rapide pendant les tremblements de terre. À long terme, ce processus conduit à la croissance de la chaîne himalayenne."

Les chercheurs se sont concentrés sur la richesse géologique, géophysique, et les données géodésiques issues du tremblement de terre dévastateur de Gorkha en 2015 au Népal et de ses répliques. Par exemple, en utilisant les images radar des satellites, les scientifiques ont précédemment découvert que le mont Everest avait chuté d'environ un mètre au cours de la secousse de magnitude 7,8. Mais dans les mois qui ont suivi cet événement, les scientifiques ont montré que la montagne avait regagné environ 60 pour cent de cette altitude perdue.

Dal Zilio et ses collègues se sont inspirés des observations des dernières décennies de l'Himalaya, tels que l'épaisseur de la croûte à différents endroits et ce que l'on sait de la géométrie de la principale faille himalayenne, les environ 2, Faille longue de 000 kilomètres au pied des montagnes. Ils ont ensuite pu simuler plusieurs cycles sismiques, y compris la période dite intersismique entre les tremblements de terre au cours de laquelle la contrainte élastique s'accumule lentement jusqu'à ce qu'une partie ou la totalité de celle-ci soit libérée sous la forme d'un tremblement de terre. Cela a permis aux chercheurs de voir à quel point les différents processus contribuaient à la croissance des montagnes.

Dal Zilio a également utilisé le modèle pour étudier le cycle sismique dans l'Himalaya. Le tremblement de terre de Gorkha en 2015 était ce qu'on appelle une rupture partielle. Il n'a libéré qu'environ la moitié du stress accumulé du défaut. "Vraiment, nous nous attendions à un tremblement de terre encore plus important, " explique Dal Zilio. " Notre modèle nous aide à comprendre pourquoi la rupture partielle s'est produite et quels sont les scénarios possibles pour l'avenir. "

Il est particulièrement important de comprendre comment l'Himalaya grandit et change avec le temps et comment son cycle sismique est affecté étant donné l'activité de la principale faille himalayenne et son histoire de produire des tremblements de terre majeurs (certains aussi grands que la magnitude 8,8) qui affectent l'un des les régions les plus peuplées de la Terre.

Le nouveau Avis sur la nature Terre et environnement Le document est intitulé « Construire l'Himalaya de la tectonique aux échelles sismiques ».