Des scientifiques de l'Université de Californie, Riverside enquêtant sur la composition des particules (PM) et ses sources dans la mer de Salton ont découvert que ce lac en diminution dans le sud de la Californie expose de vastes zones de lit de lac asséché, appelé playa, qui agissent comme de nouvelles sources de poussière pouvant avoir un impact sur la santé humaine.

« Les plages ont un potentiel élevé d'agir comme sources de poussière car les surfaces des plages manquent souvent de végétation, " a déclaré Roya Bahreini, professeur agrégé de sciences de l'environnement, qui a dirigé le projet de recherche. « Les émissions de poussière des plages augmentent la masse de particules en suspension dans l'air, qui a été liée aux maladies cardiovasculaires, maladie respiratoire, et la mortalité."

Les résultats de l'étude sont apparus récemment dans Sciences et technologies de l'environnement .

L'équipe de Bahreini a entrepris de tester si les émissions des playas modifient la composition des PM10 (particules d'un diamètre allant jusqu'à 10 microns) près de la mer de Salton. L'équipe a évalué la composition des sols de playa (récemment submergés sous la mer de Salton), les sols désertiques (situés plus loin de la mer), et PM10 collectés en août 2015 et février 2016.

Ils ont découvert que les sources de poussière contribuaient à environ 45 pour cent des PM10 dans la mer de Salton pendant la période d'échantillonnage, tandis que les émissions de playa contribuaient à environ 10 pour cent. Plus loin, ils ont découvert que les émissions de playa augmentaient considérablement la teneur en sodium des PM10.

"L'augmentation de la teneur en sodium des PM10 peut affecter l'écosystème lorsque les particules riches en sodium se déposent sous le vent et modifient l'équilibre naturel des sols et des terres agricoles ou lorsque ces particules forment des nuages, " a déclaré Bahreini. " Actuellement, la principale préoccupation pour les émissions de PM de playa est la contribution à la concentration totale de PM10, qui quelle que soit la composition, est un irritant et peut avoir des effets respiratoires négatifs.

Son équipe a également découvert que les sols de playa et les PM10 sont significativement enrichis en sélénium par rapport aux sols désertiques.

Bahreini a expliqué que le sélénium peut être un facteur de toxicité aquatique et aviaire. "En outre, des enrichissements plus élevés en sélénium dans les PM10 pendant l'été suggèrent que la volatilisation du sélénium de la playa peut devenir un facteur important contrôlant le budget de sélénium dans la région à mesure que davantage de playa sont exposées, " elle a dit.

Alexandre L. Frie, un étudiant diplômé en sciences de l'environnement et le premier auteur du document de recherche, demande instamment que la mer de Salton fasse l'objet d'une attention particulière car, bien qu'il soit largement considéré comme une grande catastrophe écologique, en l'absence d'efforts sérieux de surveillance et d'assainissement, la mer peut également créer une crise de santé humaine pour la zone environnante.

"Bien que nos résultats indiquent que les émissions de playa peuvent ne pas être particulièrement toxiques par rapport à d'autres particules de poussière, l'augmentation des émissions d'une mer qui rétrécit réduira la qualité de vie des habitants de la vallée impériale et d'autres régions sous le vent, " il a dit.

Samantha C. Ying, professeur assistant en sciences de l'environnement et coauteur de l'article, souligne qu'un suivi de l'augmentation des sources de poussières dans le temps est nécessaire pour quantifier sa contribution aux problèmes de santé locaux.

"Notre étude montre que le rétrécissement de la mer de Salton contribue aux sources de poussière dans la région, " dit-elle. " Même en considérant juste la petite zone de playa qui est exposée maintenant, les contributions sont importantes."

Une autre préoccupation des chercheurs est que l'eau qui est actuellement détournée du fleuve Colorado et dirigée vers la mer de Salton devrait prendre fin avant 2018. La diminution résultante de l'afflux dans la mer entraînera probablement une baisse du niveau d'eau, exposer plus de playa, et donc émettant plus de poussière.

"Avec plus de playa exposées, nous prévoyons que les concentrations totales de PM10 augmenteront et que l'exposition humaine à ces particules dans les zones sous le vent augmentera également, " a déclaré Bahreini. " Par conséquent, la mise en œuvre de tout projet, par exemple, créer des piscines d'eau peu profonde sur la playa, qui limite la formation de croûtes de sel sur la playa sera précieuse."

Bahreïn, Frie et Ying ont été rejoints dans l'étude par Justin H. Dingle, un étudiant diplômé du laboratoire de Bahreini.