Un chercheur (Leigh Stearns, L'Université du Kansas) ajuste une caméra time-lapse surveillant le devant de Kangilliup Sermia (également connu sous le nom de Rink Isbrae), un glacier de sortie au Groenland. Une nouvelle étude impliquant l'Institut de géophysique de l'Université du Texas a révélé que l'amincissement des côtes avait été interrompu pour les glaciers s'écoulant sur un terrain escarpé, mais a balayé loin à l'intérieur des terres pour ceux comme Rink Isbrae qui rampent sur un substrat rocheux plus plat. Crédit :Tim Bartholomaus
Le terrain déchiqueté des montagnes du Groenland protège certains des glaciers de sortie de l'île des eaux côtières chaudes, selon une équipe de chercheurs qui comprenait des scientifiques de l'Université du Texas à Austin et de la NASA.
Les glaciers de sortie dépassent de la calotte glaciaire dans la mer, où la chaleur montante des océans peut accélérer la perte de glace, l'amincissement des glaciers et l'élévation du niveau de la mer. Les scientifiques ont découvert que les pentes abruptes du substratum rocheux sous la glace forment des zones de stabilisation que les chercheurs ont appelées "points de rupture" qui empêchent l'amincissement des côtes d'atteindre plus à l'intérieur des terres.
Les résultats ont été publiés le 11 décembre dans la revue Lettres de recherche géophysique .
"L'amincissement des glaciers prend naissance au bord de la glace, et fait son chemin à l'intérieur des terres, " a déclaré l'auteur principal Denis Felikson, un chercheur de la NASA. "Lorsque l'amincissement atteint un point de rupture suffisamment raide, c'est arrêté."
Cependant, dans les régions où le socle rocheux plat n'offre pas une telle protection et les points de rupture sont absents, l'amincissement incontrôlable peut s'étendre loin dans la calotte glaciaire et ronger la glace jusque-là non affectée et contribuer à l'élévation du niveau de la mer.
Co-auteur Ginny Catania, professeur de glaciologie à l'UT Jackson School of Geosciences, a déclaré que la plupart des glaciers s'amincissent comme les scientifiques s'y attendent dans un climat qui se réchauffe, mais pas aux mêmes taux ou montants. La variabilité rend plus difficile la prévision de la vitesse à laquelle le niveau de la mer augmentera à mesure que la planète se réchauffera.
Une animation montrant les chemins par lesquels la glace se perd au Groenland. L'analyse de la topographie du lit a révélé que les glaciers de la région nord-ouest du Groenland peuvent drainer plus de glace des profondeurs de l'intérieur, tandis que ceux des régions plus montagneuses sont protégés des pires effets du réchauffement côtier. Crédit :Denis Felikson
"Certains glaciers s'amincissent juste à côté d'autres qui s'épaississent, " dit-elle. " Jusqu'à présent, nous ne savions pas comment expliquer une telle variabilité. Les recherches de Denis ont fourni un cadre pour cette compréhension, et il est très probable que toute la variabilité que nous observons dans les glaciers de sortie soit liée à la variabilité de la topographie du lit entre les glaciers. »
Les chercheurs utilisent le terme nœuds pour décrire les pentes abruptes du substratum rocheux en raison de leurs similitudes avec les nœuds des rivières, des endroits qui forment souvent des chutes d'eau ou des rapides. Comme une cascade, les glaciers se déversent sur les points de rupture, créant une barrière physique qui empêche les changements qui se produisent en aval près de la côte d'atteindre plus en amont.
La calotte glaciaire du Groenland couvre une superficie deux fois plus grande que celle du Texas. L'effet barrière des points de rupture est important car les courants océaniques plus chauds sont l'une des principales raisons pour lesquelles les glaciers du Groenland perdent de la masse plus rapidement qu'il y a 20 ans.
L'auteur principal de l'étude, Denis Felikson, maintenant chercheur à l'USRA et à la NASA, lors d'une visite sur le terrain à Root Glacier en Alaska alors qu'il était étudiant au doctorat à la Jackson School de l'UT. Crédit :Denis Felikson.
L'étude donne aux scientifiques une meilleure compréhension de la façon dont la perte de glace se déroulera à mesure que le monde se réchauffe et peut également concentrer les ressources scientifiques sur l'apprentissage des glaciers les plus susceptibles de contribuer à l'élévation du niveau de la mer.
Felikson a commencé la recherche tout en obtenant un doctorat. à la Jackson School en collaboration avec Catania et co-auteur Tim Bartholomaus (maintenant à l'Université de l'Idaho) à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG). En comparant le mouvement start-stop du fluage glaciaire au trafic congestionné, le groupe UTIG avait montré que la forme d'un glacier contrôle la propagation de l'amincissement en 2017 Géosciences de la nature papier.
Le présent document s'appuie sur cette recherche mais étend l'analyse de 16 à 141 (la majorité) des glaciers de sortie du Groenland, et ce faisant, a révélé l'effet de blindage des points de rupture glaciaires.
La recherche montre que les points de rupture glaciaires sont étonnamment répandus. Bien que cela puisse être une bonne nouvelle, la recherche a également révélé une vulnérabilité dans le nord-ouest du Groenland, une région méconnue de la calotte glaciaire.
"Les glaciers de cette région pourraient être importants au cours des 100 prochaines années, car le substrat rocheux relativement plat en dessous signifie qu'ils peuvent transférer l'amincissement beaucoup plus loin à l'intérieur de la calotte glaciaire que certains des plus grands glaciers de la topographie montagneuse, ", a déclaré Felikson.
Catane a déclaré que cela signifie que le niveau de la mer augmentera malgré tout.
"Vous allez toujours drainer la calotte glaciaire, vous allez simplement le faire à travers une zone différente de celle que nous pensions, " elle a dit.
L'équipe de recherche a convenu que des enquêtes sur le substratum rocheux près de la côte sont nécessaires de toute urgence pour savoir dans quelle mesure les points de rupture sont efficaces pour freiner le réchauffement côtier, tout comme l'enquête sur les glaciers non protégés. Catania et Felikson ont déjà proposé un système d'alerte précoce qui utilisera l'apprentissage automatique pour surveiller l'instabilité des glaciers identifiée par l'analyse des points de rupture.
