Une nouvelle étude suggère que les récifs coralliens, déjà menacés par le réchauffement climatique, pourraient subir d'autres dommages causés par les bactéries et les champignons envahissants provenant de sources terrestres, comme les émissaires des stations d'épuration des eaux usées et les bras de mer côtiers. L'étude a soulevé la possibilité que des microbes provenant de ces sources envahissent les récifs au large de la côte sud-est de la Floride. La recherche est publiée dans Microbiologie appliquée et environnementale , un journal de l'American Society for Microbiology.

Dans l'étude, les chercheurs, dirigé par Chan Lan Chun, Doctorat, Maître de Conférences en Génie Civil, Institut de recherche sur les ressources naturelles, Université du Minnesota, Duluth, a prélevé des échantillons d'eau dans les bras de mer côtiers, et des effluents océaniques émis par les usines de traitement de l'eau le long de la côte sud-est de la Floride, ainsi que de l'eau et des tissus coralliens des récifs. Leurs travaux ont montré que certaines espèces bactériennes et familles de champignons sont présentes à la fois dans les sources terrestres et dans l'eau et les tissus des récifs coralliens. La distance entre les tuyaux d'évacuation des eaux usées et les récifs varie de 5,5 à 25 milles.

Les enquêteurs ont utilisé des techniques appelées « séquençage d'ADN de nouvelle génération à haut débit » et pour analyser chacun des échantillons d'eau afin d'identifier et de quantifier les bactéries et les champignons qui y vivent, dit Chun.

Ils ont ensuite utilisé un logiciel appelé SourceTracker "pour évaluer et quantifier les contributions potentielles de chacune des sources terrestres au récif, " dit Chun.

Le fait qu'un petit nombre d'études précédentes n'ait pas réussi à trouver sur d'autres récifs les microbes qui apparaissent à la fois sur les terres voisines et sur les récifs dans cette étude suggère que ces microbes ont envahi ces récifs, a déclaré le coauteur Michael Sadowsky PhD, professeur de Sol, L'eau, et Climat, et directeur de l'Institut de biotechnologie, Université du Minnesota, St.Paul. "Les données métagénomiques dont nous disposons maintenant suggèrent fortement que des sources d'intrants anthropiques s'établissent sur les récifs."

Il faudrait faire des expériences pour prouver l'hypothèse, dit Sadowsky. "Nous aurions besoin d'infecter une partie d'un récif vierge dans une étude de mésocosme en laboratoire et de suivre l'écologie microbienne - la croissance et la survie - des micro-organismes qui s'établissent sur le récif."

En supposant que les envahisseurs hypothétiques soient en réalité des envahisseurs, ces microbes auront presque certainement changé la structure communautaire du microbiome récifal. Cela pourrait être dommageable car le microbiome "joue divers rôles dans le cycle des nutriments, santé des coraux, et créer un habitat propice aux divers animaux et plantes qui vivent dans le récif, " expliqua Chun.

Ainsi, les envahisseurs perturberaient probablement l'écologie des communautés animales et végétales du récif, et puisque le corail dépend de tout ce qui précède pour sa santé et sa subsistance, il serait probablement aussi blessé, dit Chun. Elle a déclaré que des études antérieures ont montré que le ruissellement terrestre peut endommager les récifs coralliens en infectant le corail, et perturber l'écologie des animaux et des plantes, notamment empêcher la croissance et la reproduction de certaines espèces.