Un cri d'oiseau solitaire brise ma concentration et je regarde vers le haut. Là où les montagnes au sommet des glaciers devraient remplir l'horizon, au lieu de cela, ma vue est obscurcie par une étrange brume orange. Même le soleil éclatant a abandonné. Il semble flotter dans le ciel comme une boule rose pâle.

Je suis un écologiste de terrain travaillant à l'est de la chaîne de montagnes Denali en Alaska, mais la vue digne d'une carte postale de mes sites aujourd'hui est obscurcie par la fumée dérivant à travers la frontière des incendies de forêt qui brûlent dans toute la Colombie-Britannique. J'étudie les feux de forêt boréaux depuis des années et je comprends parfaitement l'importance du feu pour la forêt boréale du Canada.

Les feux de forêt boréaux au Canada sont des démonstrations spectaculaires de la force de la nature — ils brûlent sur des centaines de milliers de kilomètres et peuvent durer des mois, parfois couvant tout l'hiver. Ces incendies ont tendance à se produire dans des régions éloignées qui ne peuvent tout simplement pas être gérées. Et leur zone d'impact est beaucoup plus large que la plupart des gens ne l'imaginent comme de la suie, les cendres et les fumées dérivent dans les schémas de circulation atmosphérique à longue distance à travers les frontières géopolitiques, affectant la qualité de l'air dans le monde.

Au cours des 5 dernières, 000 ans, Des cycles répétés de brûlis suivis d'un rétablissement de la végétation ont permis aux forêts de conifères de s'épanouir dans le grand biome forestier qui couvre aujourd'hui une grande partie du Canada. Mais plusieurs sources de preuves nous racontent maintenant une histoire convaincante que les feux boréaux sont en train de changer - ils prennent de l'ampleur, plus grand, et plus intense, particulièrement dans le nord-ouest du Canada. Et si ça continue, il y a de fortes chances que les 150 prochaines années de feux de forêt entraînent des changements fondamentaux dans nos forêts nordiques emblématiques.

Les conifères ont besoin de feu. Suite à une activité de feu légère ou modérée, les arbres comme l'épinette noire se régénèrent souvent immédiatement. Mais lorsque les forêts du nord brûlent trop sévèrement, les arbres à feuilles caduques comme le tremble et le bouleau peuvent supplanter les conifères pendant la succession après le feu.

Les incendies modifient déjà les forêts nordiques

Dans certaines régions de l'Amérique du Nord boréale, nous constatons déjà de fortes augmentations de l'étendue des forêts de feuillus en raison de l'augmentation de l'activité des incendies. Il ne fait aucun doute qu'un changement aussi important dans la composition des forêts canadiennes aura des gagnants et des perdants. Certains animaux peuvent prospérer avec la meilleure qualité de fourrage produite par les espèces à feuilles caduques, tandis que d'autres perdront un habitat important.

Une perte de superficie de forêt de conifères signifierait de grands changements dans la façon dont le biome boréal interagit avec le système climatique de la Terre. Les conséquences des changements induits par le feu dans la structure des forêts boréales seraient très diverses, allant de changements à petite échelle de la biodiversité à des changements à l'échelle mondiale de l'albédo (la quantité d'énergie solaire réfléchie dans l'espace) et des émissions de gaz à effet de serre.

Le nord-ouest du Canada a connu des augmentations constantes de la superficie forestière annuelle brûlée au cours de la seconde moitié du 20e siècle. Ceci malgré des augmentations similaires des sommes dépensées pour lutter contre les incendies. Une partie de la variation des régimes d'incendie dans cette zone est attribuée au changement climatique anthropique — d'origine humaine — et cette influence ne fera que s'accentuer à l'avenir.

Il y a des conclusions faciles à tirer. Plus chaud, les combustibles plus secs brûleront davantage - cela semble évident pour quiconque est habile à faire un feu de camp. Mais il y aura beaucoup de surprises lorsqu'il s'agira de faire des prédictions sur l'avenir du régime des incendies au Canada. Personnes, par exemple.

Les humains sont à l'origine d'environ la moitié des incendies au Canada, bien que la majeure partie de la superficie brûlée résulte encore d'incendies déclenchés par la foudre. Avec de plus en plus de personnes qui s'installent et dépendent de la forêt boréale, cette dynamique entre les incendies déclenchés par l'homme et ceux provoqués par la foudre pourrait changer au cours du prochain siècle.

Les scientifiques en général s'attendent à ce que le changement climatique augmente la fréquence des éclairs de foudre dans le nord, mais il nous reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont le changement climatique influencera les tempêtes et les décharges de foudre nuage-sol.

Il est impossible de faire des prédictions sur les feux boréaux sans tenir compte de la végétation future. Si les forêts de feuillus augmentent en étendue, cela aura des impacts majeurs sur la teneur en humidité du carburant, probabilités d'inflammation et superficie brûlée.

D'autres perturbations qui affectent la quantité de bois mort dans les forêts sont également susceptibles d'altérer l'activité du feu. Il existe un certain nombre d'exemples d'épidémies d'insectes déclenchées par le changement climatique, et cela peut entraîner une accumulation de carburant et un risque accru d'incendies graves.

Impact sur les humains

Le changement climatique n'est pas un concept ésotérique pour les habitants du Nord. Les habitants du Nord sont intimement liés à leur terre et savent que leurs maisons se réchauffent à un rythme plus rapide que partout ailleurs sur la planète. Les feux de forêt peuvent peut-être être considérés comme un phare du changement climatique, un signe avant-coureur des choses à venir.

Alors que les années de grands incendies se produisaient épisodiquement, peut-être une ou deux fois par décennie, maintenant, il semble qu'il y ait toujours une année de grands incendies quelque part au Canada ou en Alaska. En 2014, les Territoires du Nord-Ouest ont connu leur plus grande année d'incendie jamais enregistrée. En 2015, l'armée a été appelée pour aider les pompiers à lutter contre de grands incendies en Saskatchewan. En 2016, des images des incendies de Fort McMurray ont été diffusées partout dans le monde. Et aujourd'hui, en ce jour d'été 2017, Je suis censé travailler dans l'une des régions les plus vierges de l'Alaska, mais je respire plutôt la fumée des incendies canadiens.

Alors que j'étudie les feux de forêt du point de vue des sciences naturelles, Je suis très conscient des impacts sociologiques. Les incendies causent des problèmes de santé humaine et de l'anxiété. Les feux de forêt causent plus d'évacuations au Canada que toute autre catastrophe naturelle. L'incendie de Fort McMurray a forcé à lui seul plus de 80, 000 Canadiens à fuir leur foyer.

Il n'y a pas si longtemps, J'ai parlé avec un médecin urgentiste basé dans une ville du nord du Canada qui m'a parlé de l'augmentation des diagnostics de troubles de stress post-traumatique à la suite de grands incendies. « Est-ce la vue de la fumée et des flammes s'échappant ? » J'ai demandé. L'angoisse de devoir sortir de chez soi et de ne pas savoir s'il serait encore debout à votre retour ?

Non, elle a dit. Elle croyait que c'était la prise de conscience d'une nouvelle réalité – que le changement climatique n'était plus quelque chose dont il fallait parler. C'est ici, et cela affectera la façon dont les gens vivront et survivront dans le Nord. Le feu n'est qu'une partie du stress de cette nouvelle réalité.

De nouveaux risques, Opportunités

Le changement climatique signifie sans aucun doute plus de feux au Canada, et cela apportera des changements à la terre et à la qualité de notre air et de notre eau. Certains des changements poseront de grands défis aux gens, d'autres peuvent créer de nouvelles opportunités.

Une chose est sûre :à l'aube de notre nouvelle réalité climatique, la gestion des incendies doit s'adapter aux futures années d'incendie au Canada. La dynamique du feu elle-même peut changer. Les combustibles qui étaient trop humides pour brûler au cours des 50 dernières années peuvent ne plus être considérés comme des coupe-feu. Les ressources que nous utilisions pour nous protéger du feu devront peut-être changer. Devrions-nous essayer de protéger les réserves profondes de carbone dans les tourbières et les forêts de pergélisol contre le brûlage ? Est-ce même possible compte tenu des outils dont disposent les pompiers ?

Nous devons travailler ensemble pour créer de nouveaux outils et mandats pour les agences de gestion des incendies. Nous avons besoin que les politiciens et les gouvernements à tous les niveaux comprennent l'importance du feu, à la fois les aspects positifs et négatifs associés au brûlage des forêts. Et nous avons besoin de plus de ressources et de sensibilisation pour que les Canadiens adoptent des pratiques anti-incendie dans leurs collectivités.

Notre compréhension des incendies a parcouru un long chemin, et il continuera d'évoluer. Je suis ravi de voir les progrès et les résultats de la science interdisciplinaire, politique et sensibilisation liées aux incendies de forêt au Canada. Mais pour aujourd'hui, Je me retrouve à souhaiter une grosse rafale de vent pour chasser toute cette fumée.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.