Une nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans Nature Changement Climatique a révélé comment le renforcement des vents de l'autre côté de l'Antarctique, jusqu'à 6000kms, entraîner le taux élevé de fonte des glaces le long de la péninsule antarctique occidentale.

Des chercheurs du Centre d'excellence de l'ARC pour la science du système climatique ont découvert que les vents de l'Antarctique oriental peuvent générer des perturbations du niveau de la mer qui se propagent autour du continent à près de 700 kilomètres par heure via un type de vague océanique connue sous le nom de vague de Kelvin.

Lorsque ces vagues rencontrent la topographie sous-marine abrupte au large de la péninsule antarctique occidentale, elles poussent l'eau plus chaude vers les grandes plates-formes de glace le long du rivage. Le courant circumpolaire antarctique chaud passe assez près du plateau continental dans cette région, fournissant une source pour cette eau chaude.

"C'est cette combinaison d'eau chaude disponible au large, et un transport de cette eau chaude sur le plateau, qui a vu fondre rapidement la banquise le long du secteur de l'Antarctique occidental au cours des dernières décennies, " a déclaré le chercheur principal, le Dr Paul Spence.

"Nous avons toujours su que de l'eau chaude se frayait un chemin dans cette zone, mais le mécanisme précis n'est pas clair. Que des vents éloignés de l'autre côté de l'Antarctique puissent provoquer un réchauffement aussi substantiel du sous-sol est un aspect inquiétant de la circulation à la marge de l'Antarctique. "

Les changements dans les vents côtiers de l'Antarctique, en particulier le long de l'Antarctique oriental, pourraient eux-mêmes être liés au changement climatique. En effet, à mesure que la Terre se réchauffe, les forts vents d'ouest associés aux tempêtes au-dessus de l'océan Austral se contractent vers les pôles, à son tour changeant les vents près du continent antarctique.

Lorsque les chercheurs ont modélisé les impacts de ces vents modifiés sur l'Antarctique, ils ont découvert qu'ils pouvaient entraîner un réchauffement allant jusqu'à 1 °C des eaux à la profondeur des plates-formes de glace flottantes le long de la péninsule antarctique occidentale.

Cela pourrait avoir des implications importantes pour les plates-formes glaciaires et les calottes glaciaires de l'Antarctique, avec des recherches antérieures montrant que même de petites augmentations de la température des océans peuvent augmenter considérablement les taux de fonte autour de la péninsule.

« Faute d'estimations précises des changements futurs, les scientifiques sont restés prudents quant à ce que cette fonte signifie pour le globe, mais des estimations récentes suggèrent que l'Antarctique pourrait contribuer à plus d'un mètre à l'élévation du niveau de la mer d'ici 2100 et à plus de 15 mètres d'ici 2500 selon les trajectoires d'émissions actuelles, " a déclaré le Dr Spence.

"Ce serait désastreux pour les régions côtières et déplacerait des centaines de millions de personnes dans le monde".

« Si nous prenons des mesures rapides pour contrer le réchauffement climatique et ralentir la hausse des températures, les trajectoires des tempêtes du sud sont susceptibles de revenir à une position plus au nord. Cela pourrait ralentir la fonte dans l'ouest de l'Antarctique et ramener des pluies d'automne et d'hiver plus fiables dans le sud de l'Australie."

"Cela limiterait également le réchauffement des océans et donnerait à certaines des principales calottes glaciaires marines du monde une chance de se stabiliser. similaire à l'événement récent de Larsen C."