Le climat que la Terre a connu il y a des millions d'années pourrait en dire plus sur la santé des sols et leur capacité à stocker le dioxyde de carbone que les climats actuels, une nouvelle étude a montré.

Le cycle du carbone est fondamental pour toute vie sur Terre, avec stockage du carbone dans le sol important pour la régulation du climat, améliorer la fertilité des sols pour soutenir les cultures, et capter et retenir l'eau. Mais la capacité scientifique de prédire les stocks de carbone du sol dans les écosystèmes terrestres est limitée.

Pour aider à surmonter ce défi, une équipe internationale de scientifiques des terres arides d'Australie, l'Espagne et les États-Unis, dont le professeur UNSW David Eldridge, analysé le carbone du sol de plus de 5000 sites dans le monde.

Les sites allaient des déserts aux forêts tropicales et aux forêts polaires et tempérées, et plus de 600 d'entre eux provenaient des forêts arides et semi-arides d'Australie.

Les résultats de l'étude sont publiés aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques .

"Imaginez que nous ayons deux écosystèmes arides qui sont tous deux des prairies. Ils se ressemblent tous les deux, mais l'un a trois fois plus de carbone stocké dans le sol que l'autre, " dit le professeur Eldridge, de l'École de biologie de l'UNSW, Sciences de la Terre et de l'Environnement.

"Le climat et la végétation actuels de ces deux prairies n'expliquent pas les différences dans leur quantité de carbone stocké. Mais si l'une d'entre elles était auparavant une forêt sous un paléoclimat plus humide, il aurait plus de carbone du sol que prévu, en fonction de son climat actuel.

Les chercheurs affirment que l'inclusion d'informations paléoclimatiques dans les modèles d'écosystème terrestre pourrait aider les scientifiques à mieux prédire les impacts climatiques sur les stocks de carbone du sol.

L'équipe a également évalué comment le paléoclimat pouvait prédire les stocks de carbone du sol dans les zones qui ont été cultivées.

« L'érosion des sols liée aux pratiques agricoles intensives efface les héritages climatiques sur les sols, réinitialiser efficacement le système, " dit le professeur Eldridge.

« Cela signifie que dans le cadre de l'agriculture intensive, les conditions climatiques actuelles deviennent plus importantes que les climats passés, avec une température plus importante que les précipitations."

Les résultats de l'étude ont des implications importantes pour notre compréhension du processus de stockage du carbone dans le sol au cours des millénaires.

« Alors que la superficie des terres cultivées augmente pour nourrir une population humaine croissante, notre capacité à prédire les stocks de carbone du sol à partir des informations paléoclimatiques sera de plus en plus limitée, " dit le professeur Eldridge.

Les résultats de la recherche protègent également contre les attentes déraisonnables quant à l'ampleur probable des augmentations des stocks de carbone avec des pratiques de gestion à court terme, comme la culture minimale ou le pâturage de faible intensité, il dit :« Le plafond du stockage de carbone dans les sols aurait pu être fixé par ce qui s'est passé il y a des millions d'années.