Dr Catherine Beltran – auteur principal. Crédit :Université d'Otago
De nouvelles recherches de l'Université d'Otago ont révélé que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'est effondrée au cours d'une période de réchauffement il y a un peu plus d'un million d'années, lorsque les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère étaient plus bas qu'aujourd'hui.
Utiliser des biomarqueurs pour reconstituer les températures océaniques passées, et à travers des modèles informatiques de calotte glaciaire, l'étude publiée dans Examens de la science quaternaire montre que le réchauffement global maximum accepté de 1,5°C dans le cadre de l'Accord de Paris pourrait conduire à un recul galopant de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.
"Nos travaux montrent qu'un très léger réchauffement des océans, comme ce qui se passe en ce moment, était le précurseur du recul des glaces passé et que nous devrions vraiment nous en préoccuper aujourd'hui, ", déclare l'auteur principal, la Dre Catherine Beltran.
L'étude de sept ans dirigée par le Dr Beltran du département des sciences marines et du département de géologie d'Otago, est la toute première étude qui utilise des outils de paléo-température moléculaire pour reconstituer avec succès les températures de surface de la mer (SST) pour l'océan Austral entourant l'Antarctique pour cette période géologique où le CO atmosphérique
Le Dr Beltran et son équipe ont utilisé des biomarqueurs moléculaires (fossiles moléculaires) qui détiennent une empreinte précise des températures océaniques, permettant la reconstruction des SST avec une précision d'environ 1°C.
L'étude a révélé qu'il y a un million d'années dans l'océan entourant l'Antarctique, la température estivale de l'océan était en moyenne de 5°C (±1,2°C) plus élevée qu'aujourd'hui.
« En utilisant les données, la simulation de la calotte glaciaire indique un effondrement complet de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental avec une fonte supplémentaire de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental entraînant une élévation mondiale soutenue du niveau de la mer d'un centimètre à plusieurs décimètres par décennie."
Les simulations mettent en évidence la sensibilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique au réchauffement des océans, y compris une élévation minimale du niveau de la mer de 2,5 m au cours des 200 premières années de réchauffement des océans.
L'étude propose un modèle en deux étapes pour la perte de glace de l'Antarctique occidental qui implique initialement un léger réchauffement de l'océan forçant le recul de la marge de glace, suivi d'un réchauffement rapide principalement provoqué par le système océanique et hydrologique largement modifié à la suite d'un nouveau recul de la calotte glaciaire.
"Notre travail met en évidence la sensibilité des calottes glaciaires de l'Antarctique aux changements naturels, même mineurs, de la température des océans dans le passé.
"Le CO atmosphérique
Le Dr Beltran dit qu'il y a un intérêt croissant pour la façon dont la glace de l'Antarctique réagira aux tendances actuelles de réchauffement, mais l'océan Austral reste l'océan le moins exploré et le moins compris au monde et davantage d'études devraient se concentrer sur la détermination de son évolution passée.
Cette étude a été soutenue par l'Institut National des Sciences de l'Univers, Institut de recherche antarctique de Nouvelle-Zélande (NZARI) et une bourse de recherche de l'Université d'Otago.
Le Dr Beltran met actuellement en place le premier laboratoire de recherche en géochimie organique de Nouvelle-Zélande dédié aux études paléoclimatiques à l'Université d'Otago, qui soutiendra un large éventail de recherches, y compris la contribution d'Otago à d'importants projets de la plate-forme scientifique antarctique au cours des cinq prochaines années.
Ce document de recherche est intitulé « Les enregistrements de température de l'océan Austral et les modèles de calotte glaciaire démontrent le retrait rapide de la calotte glaciaire de l'Antarctique sous un faible CO atmosphérique
