L'un des avantages de la réduction de la consommation de combustibles fossiles est de réduire la pollution de l'air. Une nouvelle étude dans le numéro d'août de Indicateurs écologiques montre que, en moyenne, une augmentation des particules de pollution dans l'air de 10 microgrammes par mètre cube réduit l'espérance de vie des victimes de 9 à 11 ans - plus qu'on ne le pensait auparavant. Mais le coût économique estimé de cela diffère énormément entre les États-Unis et l'UE en raison des calculs utilisés.

L'auteur de l'étude, Prof. Mikael Skou Andersen de l'Université d'Aarhus au Danemark, affirme que nous avons besoin d'un moyen robuste et cohérent de déterminer les avantages économiques de la réduction de la pollution atmosphérique pour produire des données convaincantes qui encouragent les pays à réduire leur utilisation de combustibles fossiles.

Lorsque nous brûlons des combustibles fossiles, de minuscules particules sont libérées, provoquant la pollution de l'air. Ceci est connu pour causer la mort prématurée, et les politiques qui visent à réduire notre consommation de combustibles fossiles citent souvent les avantages potentiels pour la santé - et les économies de coûts associées - liés à la réduction de la pollution atmosphérique.

Mais le calcul des coûts associés aux décès prématurés causés par la pollution de l'air est complexe et a conduit à des estimations très différentes :en raison des différentes méthodologies utilisées, le coût de la pollution atmosphérique liée à la consommation de combustibles fossiles est estimé à trois fois plus élevé aux États-Unis que dans l'UE.

« La littérature existante est ambiguë et il existe des différences dans les approches adoptées dans l'UE et aux États-Unis sur la façon de comptabiliser ces coûts, " a commenté le professeur Andersen. " Les gens sont prêts à payer un prix pour réduire les risques de mourir prématurément, à condition que nous comprenions les implications et l'ampleur de ces risques. »

Aux Etats-Unis, l'analyse coûts-bénéfices de la réduction de la pollution atmosphérique est calculée sur la base du nombre de vies sauvées, avec chaque vie actuellement estimée à 7,4 millions de dollars. Mais en Europe, l'accent est mis sur l'évolution de l'espérance de vie :la plupart des victimes de décès liés à la pollution de l'air ont entre 70 et 80 ans, on pense donc que le nombre d'années de vie perdues n'est que d'une ou deux. Cela conduit à une estimation des coûts beaucoup plus faible.

Pour calculer un chiffre plus précis, Le professeur Andersen a utilisé une table de survie de 100, 000 personnes avec une répartition par âge qui correspond à la population actuelle, qui a montré les taux de mortalité estimés par âge. Il a déterminé le nombre de personnes qui devraient survivre pendant leur vie restante dans chaque groupe d'âge et l'a totalisé pour donner le nombre total d'années de vie attendues. Il a ensuite simulé l'effet d'une exposition à long terme à une pollution atmosphérique accrue (de 10 microgrammes de petites particules par mètre cube) sur la mortalité.

Le résultat a révélé que l'âge moyen d'une victime de la pollution de l'air est de 78,9 ans et que sa perte moyenne d'espérance de vie est de 9 à 11 ans - bien plus qu'une estimation fréquemment citée de 1 à 2 ans. En comparaison, la perte estimée d'années de vie pour les accidents de la route est de 35 à 40 ans. Le Dr Andersen espère que ces informations informeront les institutions internationales et les décideurs politiques qui souhaitent comptabiliser avec précision les décès causés par la pollution de l'air due à la consommation de combustibles fossiles.

"Il y a des inquiétudes concernant la pollution de l'air et ses impacts sur la santé, plus encore après 'diesel-gate', " a déclaré le professeur Andersen. " Mais de nombreux pays européens ne sont pas en mesure de respecter les normes de pollution de l'air qu'ils ont convenues dans l'Union européenne. Nous devons comprendre le véritable impact de l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique pour élaborer des politiques mieux informées et réduire la consommation de combustibles fossiles. »