L'océan peut stocker beaucoup plus de chaleur que l'atmosphère. La mer profonde autour de l'Antarctique stocke de l'énergie thermique qui équivaut à chauffer l'air au-dessus du continent de 400 degrés.

Maintenant, un groupe de recherche international dirigé par la Suède a exploré la physique derrière les courants océaniques à proximité des glaciers flottants qui entourent la côte antarctique.

"Les mesures actuelles indiquent une augmentation de la fonte, particulièrement près de la côte dans certaines parties de l'Antarctique et du Groenland. Ces augmentations peuvent probablement être liées à la chaleur, courants océaniques salés qui circulent sur le plateau continental, faire fondre la glace d'en bas, " dit Anna Wåhlin, auteur principal de l'étude et professeur d'océanographie à l'Université de Göteborg.

« Ce que nous avons découvert ici est un processus de rétroaction crucial :les plates-formes de glace sont leur meilleure protection contre les intrusions d'eau chaude. Si la glace s'amincit, plus de chaleur océanique entre et fait fondre la banquise, qui s'amincit encore etc. C'est inquiétant, comme les plates-formes glaciaires s'amincissent déjà à cause du réchauffement de l'air et des océans, " dit Céline Heuzé, chercheur en climatologie au Département des sciences de la Terre de l'Université de Göteborg.

La stabilité de la glace est un mystère

La glace intérieure de l'Antarctique se déplace progressivement vers l'océan. Bien que la glace soit si importante, sa stabilité reste un mystère, tout comme la réponse à ce qui pourrait le faire fondre plus rapidement.

Les glaciers étant difficiles d'accès, les chercheurs ont été incapables de trouver beaucoup d'informations sur les processus actifs.

Plus de connaissances ont maintenant été obtenues en étudiant les données de mesure collectées à partir d'instruments qu'Anna Wåhlin et ses collègues chercheurs ont placés dans l'océan autour du glacier Getz en Antarctique occidental.

Le bord de la glace bloque l'eau de mer chaude

Gertz a une section flottante d'environ 300 à 800 mètres d'épaisseur, sous lequel il y a de l'eau de mer qui se connecte à l'océan au-delà. Le glacier culmine en une arête verticale, un mur de glace qui continue de 300 à 400 mètres dans l'océan. L'eau de mer chaude coule sous ce bord, vers le continent et les glaces plus profondes plus au sud, " dit Anna Wåhlin.

« Étudier les données de mesure des instruments, nous avons constaté que les courants océaniques sont bloqués par la lisière des glaces. Cela limite la mesure dans laquelle l'eau chaude peut atteindre le continent. Nous avons longtemps été perplexes dans nos tentatives d'établir un lien clair entre le transport d'eau chaude sur le plateau continental et la fonte des glaciers, " dit Anna Wåhlin.

Maintenant, nous comprenons que seule une petite partie du courant peut se frayer un chemin sous le glacier. Cela signifie qu'environ les deux tiers de l'énergie thermique qui remonte vers le plateau continental depuis la mer profonde n'atteint jamais la glace."

Peut conduire à de meilleurs pronostics

Les résultats des études ont permis aux chercheurs de mieux comprendre le fonctionnement de ces zones glaciaires.

« Du glacier des Getz, nous recevons des mesures du transport de chaleur dans l'océan qui correspondent à la fonte des glaces mesurée par les satellites. Cela signifie également que les glaciers flottants, les fronts de glace en particulier, sont des zones clés qui doivent être surveillées de près. Si les murs de glace disparaissaient, des niveaux d'énergie thermique beaucoup plus importants seraient libérés vers la glace sur terre. »

"Par conséquent, nous ne nous attendons plus à voir un lien direct entre l'augmentation des vents d'ouest et l'augmentation des niveaux de fonte des glaces. Au lieu, l'augmentation des niveaux d'eau peut être causée par les processus qui pompent le plus chaud, des eaux plus lourdes vers le plateau continental, par exemple à mesure que les systèmes de basse pression se rapprochent du continent."

Les chercheurs pensent que les études leur ont fourni des outils bien meilleurs pour pouvoir prédire les niveaux d'eau futurs et créer des pronostics climatiques plus précis.

Un plateau continental fait partie du fond océanique qui appartient aux plaques tectoniques. Généralement, le plateau continental a une profondeur de 0 à 500 mètres et se termine par un talus continental.