Les responsables américains de la faune ont donné lundi une première approbation cruciale aux ambitions vieilles de plusieurs décennies du gouverneur de Californie Jerry Brown de construire deux tunnels massifs qui réorganiseraient le système d'approvisionnement en eau de l'État le plus peuplé du pays.

Le National Marine Fisheries Service et le U.S. Fish and Wildlife Service ont déclaré que le projet de 16 milliards de dollars ne mettra probablement pas en danger plus d'une douzaine d'espèces protégées par le gouvernement fédéral dans le plus grand estuaire d'eau douce de la côte ouest.

Le projet "n'est pas susceptible de mettre en péril l'existence continue d'aucune de ces espèces, et n'est pas susceptible de détruire ou de modifier négativement l'habitat essentiel désigné, " Paul Souza, un directeur régional du service de la faune, dit dans une lettre.

La décision est la première d'une série de décisions fédérales et étatiques qui détermineront le sort des tunnels jumeaux de 55 kilomètres, Le plus grand projet d'eau de Californie depuis des décennies qui devrait prendre plus de 10 ans pour être achevé.

Le projet aspirerait une partie de la rivière Sacramento dans deux tunnels de quatre étages passant sous le delta de la rivière avec la rivière San Joaquin.

Les partisans disent que cela garantirait un approvisionnement en eau fiable pour les villes, fermes et des dizaines de millions d'habitants, la plupart d'entre eux dans le sud et le centre de la Californie.

Jeffrey Kightlinger, directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui mène la poussée pour construire les tunnels, a qualifié la décision de lundi d'étape importante.

"Pendant trop longtemps, les approvisionnements en eau de la Californie ont été menacés et soumis à des coupures, " il a dit.

Les opposants affirment que le projet accélérerait la disparition de certaines espèces de saumon et d'autres espèces sauvages indigènes, déjà en difficulté après des décennies de forte dépendance de l'État vis-à-vis de l'eau du delta.

"La science dans cette décision a été triée sur le volet et n'est pas représentative de l'étendue réelle des dommages causés aux espèces en voie de disparition qui dépendent d'un delta de la baie de San Francisco en bonne santé, " a déclaré Barbara Barrigan-Parrilla, directeur exécutif de Restore the Delta, un groupe qui représente les agriculteurs et les résidents du système.

Les agences américaines avaient précédemment reconnu que les tunnels nuiraient davantage à l'éperlan du delta de Californie - une espèce de poisson autrefois abondante qui est maintenant presque éteinte - et au saumon quinnat remontant l'hiver, un autre poisson indigène en voie de disparition.

Un groupe d'agences de l'eau dans le Central Valley Project, le plus grand fournisseur d'eau de l'État, a demandé au Bureau of Reclamation des États-Unis plus tôt ce mois-ci de retarder sa propre décision sur le projet jusqu'à ce que les agences de l'eau obtiennent l'assurance que cela ne leur coûtera pas d'argent ou ne réduira pas leurs propres approvisionnements en eau. L'agence n'a pas répondu publiquement.

Les chances d'approbation fédérale du projet ont peut-être été renforcées par l'élection du président Donald Trump, qui a déclaré qu'il soutenait les grands projets d'infrastructure et plus d'eau pour les agriculteurs du centre de la Californie.

Brown est le soutien le plus vocal du projet, déclarant aux journalistes plus tôt ce mois-ci que les tunnels permettraient à l'État de réduire sa dépendance vis-à-vis des pompes mécaniques géantes qui puisent désormais l'eau du delta, à l'usage des 25 millions de Californiens qui tirent une partie ou la totalité de leur eau des gigantesques projets d'approvisionnement en eau nord-sud de l'État.

Parallèlement aux prélèvements d'eau, qui rendent le delta plus chaud, plus étroit et moins profond pour les poissons, les pompes sont l'un des facteurs qui nuisent aux poissons indigènes.

« Il y a tellement de barrages, de canaux et de contournements – je ne sais pas si les gens sont conscients de l'ingénierie de notre système d'approvisionnement en eau, " Brown a dit, ajoutant que le delta n'était déjà plus l'habitat sauvage d'un « passé doré mythique ».

Brown a poussé les variations du projet depuis son premier mandat il y a quatre décennies, y compris une version dans les années 1980 qui aurait créé des canaux au lieu de tunnels. Les opposants ont fait valoir que cela profiterait au sud de la Californie au détriment du nord, et les Californiens ont défait la proposition lors d'un vote à l'échelle de l'État.

le père de Brown, feu le gouverneur Pat Brown, a supervisé la construction du système d'aqueduc complexe et vieillissant de l'État, barrages, stations de relevage et pompes.

Pendant ce temps, plusieurs agences publiques régionales de l'eau qui obtiendraient l'eau des tunnels doivent également décider si elles s'engageront à payer pour le projet. Le géant Metropolitan Water District de Californie du Sud mène la campagne et devrait prendre une décision au début de l'automne.

Trois responsables impliqués dans le projet ont déclaré à l'Associated Press que les districts hydrauliques politiquement puissants exigent désormais un plus grand rôle direct dans le financement, conception et construction des tunnels. Les partisans disent que cela accélérerait la construction des tunnels.

Les opposants craignent que ce changement ne conduise les districts hydrauliques à rogner sur les mesures de sécurité et d'environnement, ainsi que d'obliger les districts hydrauliques à extraire et vendre plus d'eau à un taux plus élevé pour rembourser le coût énorme des tunnels.

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