Quarante-six membres d'équipage, avec leurs vies en jeu, ont été retirés en toute sécurité d'un bateau de pêche en train de couler dans la mer de Béring près de l'Alaska en juillet dernier. C'était le plus grand sauvetage en ou autour, les États-Unis crédités aux satellites et aux systèmes au sol de la NOAA.

En 2016, un total de 307 personnes ont été secourues, le nombre le plus élevé depuis 2007, quand 353 personnes ont été sauvées.

Les satellites NOAA font partie du système international de recherche et de sauvetage assisté par satellite, connu sous le nom de COSPAS-SARSAT. Ce système utilise un réseau d'engins spatiaux pour détecter et localiser rapidement les signaux de détresse provenant des balises de détresse utilisées à bord des aéronefs, bateaux, et à partir de balises de localisation personnelles portables, ou PLB.

Lorsqu'un satellite NOAA localise l'emplacement d'un signal de détresse, l'information est relayée au centre de contrôle de mission SARSAT de l'installation d'exploitation de satellites de la NOAA à Suitland, Maryland. De là, l'information est rapidement transmise à un centre de coordination de sauvetage, exploité soit par l'US Air Force pour les sauvetages terrestres, ou la Garde côtière américaine pour les sauvetages aquatiques.

Sur les 307 sauvetages en 2016, 205 étaient des sauvetages par voie d'eau, 23 étaient des incidents d'aviation et 79 étaient des sauvetages terrestres utilisant des PLB. Parmi les autres faits saillants du sauvetage en 2016, citons :

• Deux pilotes de F-16 de la Garde nationale aérienne de Caroline du Sud se sont éjectés de leur avion après une explosion en plein vol. Leurs sièges étaient équipés de PLB qui s'activaient automatiquement. Les deux pilotes ont été récupérés indemnes.
• Un signal de détresse d'un PLB a commencé le sauvetage d'un randonneur blessé d'une région montagneuse éloignée du parc national de Canyonlands près de Moab, Utah. Un hélicoptère de sauvetage local a transporté le randonneur dans un établissement médical pour le traitement des blessures.
• Deux personnes ont été secourues de leur bateau en panne en eaux libres à environ 13 milles de la côte de l'île de Wallops, Virginie. Les deux personnes à bord du navire n'ont pas été blessées.

"Un jour donné, n'importe quand, Les satellites de la NOAA peuvent jouer un rôle direct pour sauver des vies, " a déclaré Chris O'Connors, Responsable du programme NOAA SARSAT. "Ces sauvetages soulignent la vraie valeur de SARSAT."

Depuis la création du programme en 1982, COSPAS-SARSAT a été crédité d'avoir soutenu plus de 41, 000 sauvetages dans le monde, dont plus de 8, 000 aux États-Unis et ses eaux environnantes.

Les propriétaires sont tenus d'enregistrer leurs balises de détresse en ligne auprès de la NOAA. Ces informations d'enregistrement permettent souvent de fournir une assistance meilleure et plus rapide aux personnes en détresse. Il peut fournir des informations sur le lieu de l'urgence, combien de personnes ont besoin d'aide, quel type d'aide peut être nécessaire et comment contacter le propriétaire. À la fin de 2016, la base de données d'enregistrement de la NOAA contenait plus de 515, 000 entrées.