Les dents humaines contiennent des informations vitales sur la carence en vitamine D, une affection grave mais souvent cachée qui peut désormais être identifiée par une simple radiographie dentaire, Les anthropologues de McMaster Lori D'Ortenzio et Megan Brickley ont trouvé.

Leurs recherches apparaissent aujourd'hui dans le Revue internationale de paléopathologie .

Les chercheurs et leurs collègues avaient déjà découvert que les dents humaines détiennent un enregistrement détaillé et permanent d'une grave carence en vitamine D, ou le rachitisme. Cet enregistrement prend la forme de déformations microscopiques de la dentine, le matériau qui compose la masse de la dent, et peut être extrêmement précieux pour comprendre précisément quand les gens, même ceux qui ont vécu il y a des siècles, ont été privés de soleil, principale source de vitamine D.

Le disque est conservé par l'émail, qui protège les dents de la cassure, contrairement aux os, qui sont sujets à la décomposition.

Le problème avec la recherche de telles déformations est qu'une dent doit être ouverte pour lire les motifs qui forment le record de vitamine D d'une vie, et l'offre de dents post-mortem disponibles pour l'étude est limitée.

Pour éviter de gaspiller de précieux spécimens, les chercheurs sont allés chercher un moyen d'isoler les dents pour une étude plus approfondie. En utilisant des rayons X pour étudier les formes facilement observables des "cornes de pulpe" - l'ombre sombre au centre de l'image d'une dent - ils ont trouvé un motif reconnaissable qui pourrait s'avérer utile non seulement pour leurs études de dents archéologiques, mais aux personnes vivantes qui ne réalisent peut-être pas qu'elles souffrent d'une carence en vitamine D.

"Nous recherchions une méthode non destructive pour ne pas avoir besoin de détruire du matériel archéologique précieux pour voir s'il y avait eu une carence, " dit D'Ortenzio, doctorant en anthropologie et auteur principal de l'article. « Maintenant, nous savons quelles dents regarder. »

La forme de la pulpe dans la dent d'une personne en bonne santé ressemble à une arche surmontée de deux oreilles de chat, tandis que la forme pulpaire d'une personne qui a eu une carence sévère en vitamine D est asymétrique et resserrée, et ressemble généralement au profil d'une chaise à dossier dur.

Les recherches précédentes de D'Ortenzio et Brickley avaient suggéré un modèle si reconnaissable, et leur examen des dents historiques et actuelles a prouvé que les images radiographiques sont des indicateurs cohérents et fiables d'une déficience antérieure.

"C'était un vrai Eurêka ! Ce n'était pas seulement qu'il avait l'air différent. C'était différent, " dit Brickley, professeur d'anthropologie titulaire de la Chaire de recherche du Canada en bioarchéologie des maladies humaines. "Je pense que c'est vraiment important. C'était un travail qui visait à regarder davantage les personnes du passé, mais il a également le potentiel de contribuer aux soins de santé modernes. »

Étant donné que les conséquences d'une carence en vitamine D peuvent être graves - en particulier en termes de santé osseuse - savoir qui a eu une carence peut aider à identifier les personnes qui peuvent avoir des problèmes persistants à temps pour éviter des dommages plus graves, disent les chercheurs. Si les radiographies dentaires régulières montrent un problème, des tests sanguins peuvent confirmer s'il y a une carence continue.

De telles preuves pourraient être particulièrement précieuses dans le cas d'enfants dont les os sont encore en croissance, disent les chercheurs, et repérer un problème tôt pourrait prévenir de futurs problèmes de carence osseuse liée à la vitamine D.

En savoir plus sur la carence continue en vitamine D peut également aider à déterminer quel est le meilleur équilibre entre la protection des personnes contre les rayons UV nocifs et s'assurer qu'elles reçoivent suffisamment de soleil pour maintenir un niveau sain de l'élément nutritif vital.