D'imposants murs de béton ensevelis des forêts luxuriantes à flanc de montagne dans le sud-ouest de la Chine alors que les travailleurs peinent sur le lit de la rivière asséché en contrebas pour construire le dernier méga-barrage du pays.

Le chantier colossal de la province du Sichuan engloutit trois rivières, fournir une autre démonstration des prouesses d'ingénierie de la Chine, mais aussi du traumatisme qu'elle inflige aux gens et à la nature en cours de route.

Une fois achevé en 2023, le mastodonte de 295 mètres sera le troisième plus haut barrage du monde, produire 3, 000 mégawatts d'énergie.

Mais pour les communautés autour du projet massif - certaines jusqu'à 100 kilomètres (60 miles) en amont - le barrage de Lianghekou noiera les maisons ancestrales, monastères bouddhistes vénérés, récoltes fertiles et montagnes sacrées.

Pékin construit de l'hydroélectricité à un rythme effréné dans les régions ethniquement tibétaines dans le cadre d'une entreprise ambitieuse visant à réduire la dépendance du pays au charbon et à réduire les émissions qui en ont fait le premier pollueur mondial.

La Chine n'avait que deux barrages en 1949, mais en compte maintenant 22, 000, soit près de la moitié du total mondial, dans toutes les principales voies navigables du pays, sauf une.

"Nous n'avons pas de terre"

Les montagnes et les rivières sont vénérées comme sacrées dans le bouddhisme tibétain, et la vaste construction, qui a débuté en 2014, a alarmé les habitants qui pensent qu'ils ne peuvent vivre en paix que si la nature qui les entoure est protégée.

"L'année dernière, les gens ont dit qu'un grand incendie de forêt s'est produit parce qu'ils ont fait sauter une route dans la montagne sacrée, et il s'est vengé, " a déclaré le villageois Tashi Yungdrung, une paysanne au fil rouge enroulé dans son épaisse tresse qui s'occupe d'un petit troupeau de yaks dans les pâturages au-dessus de sa pierre, maison aux fenêtres carrées.

La plupart n'oseraient pas enlever une seule pierre de la montagne Palshab Drakar, un important lieu de pèlerinage, elle a dit.

Les villageois se préparent à des délocalisations massives, une expérience qui a déjà fait des ravages ailleurs en Chine.

À partir des années 1990, plus d'un million ont été déplacés pour le barrage des Trois Gorges, le plus grand du monde en termes de capacité, avec des milliers encore embourbés dans la pauvreté.

Les plans affichés sur le chantier de Lianghekou ont montré que 22 centrales électriques seront construites le long du Yalong, un affluent du Yangtsé, collectivement capables de produire 30 gigawatts d'électricité, soit un cinquième de la capacité hydroélectrique installée totale actuelle de la Chine.

Li Zhaolong, un Tibétain du village de Zhaba, dit qu'il en a reçu 300, 000 yuans (44 $, 000) en compensation gouvernementale pour construire une nouvelle maison sur un terrain plus élevé, où il déménagera l'année prochaine.

Mais le 28, Les frais de déménagement de 000 yuans que sa famille a reçus par personne ne dureront pas longtemps une fois que leurs récoltes seront submergées et qu'ils n'auront plus d'autres sources de revenus.

« Avant d'être agriculteurs, et maintenant nous n'avons pas de terre, " dit Li.

"Nous ne pouvons pas déménager dans une commune, parce que nous ne sommes pas instruits et qu'il n'y aura aucun moyen de gagner sa vie là-bas."

Quelque 6, 000 personnes dans quatre comtés seront relocalisées, selon un site Web sur l'énergie affilié à l'État.

Cinq monastères ont été ou seront reconstruits sur des hauteurs, mais leur importance spirituelle diminuera à mesure que les communautés qu'ils servent seront déplacées, dit un lama nommé Lobsang.

"Le gouvernement est très grand, et la vallée est très petite. Tant de choses sont perdues, mais nous ne pouvons ni résister ni combattre, " dit-il. " Quand vous dites quelque chose et essayez de protéger votre place, le gouvernement vous donne un autre nom :séparatiste."

Environ 80 pour cent du potentiel hydroélectrique de la Chine se trouve le long du haut débit, rivières alimentées par les glaciers du plateau tibétain, mais les barrages y apportent des avantages locaux minimes car la majeure partie de l'électricité va aux villes de l'est en proie au smog, selon l'organisation non gouvernementale International Rivers.

L'ouvrier du bâtiment Zeng Qingtao a déclaré que la société d'État Power Construction Corporation avait apporté quelque 10, 000 salariés, mais aucun n'est local.

"Nous ne pouvons pas embaucher des Tibétains. Ils ne sont pas raisonnables, " il a dit.

Le natif du Hubei vit à Zhaba, un hameau dont les coutumes matrilinéaires uniques disparaissent à mesure que les habitants se dispersent.

« Les impacts négatifs des barrages se font très fortement ressentir à l'échelle locale, alors que les impacts positifs sont très diffus et largement répartis, " dit Darrin Magee, un professeur spécialisé dans l'hydroélectricité chinoise aux collèges Hobart et William Smith aux États-Unis.

Craintes de tremblements de terre

Certains experts se demandent si l'hydroélectricité peut réduire la dépendance au charbon, car sa faible efficacité peut stimuler le développement de centrales au charbon de secours qui fonctionnent pendant les périodes de sécheresse.

En outre, Fan Xiao, ingénieur en chef du Bureau de la géologie et des ressources minérales du gouvernement provincial, lesdites études montrent que les réservoirs de cette région émettent d'énormes quantités de méthane et de dioxyde de carbone dérivés de la matière organique piégée sous l'eau lors des inondations.

Les ingénieurs et les écologistes craignent également que le Sichuan, qui recevra un tiers des investissements hydroélectriques prévus par la Chine d'ici 2020, est un foyer d'activité sismique qui pourrait endommager les centrales hydroélectriques.

Les géologues pensent que la pression de l'eau exercée par les réservoirs des barrages peut déclencher des tremblements de terre, ce qu'un suspect s'est produit lors du séisme de Wenchuan en 2008 qui en a coûté 87, 000 vies, à quelques centaines de kilomètres de Lianghekou.

Mais une fois en mouvement, les projets sont presque impossibles à arrêter.

« Qu'un projet crée des avantages ou des bénéfices réels une fois qu'il est construit n'est pas une préoccupation des responsables gouvernementaux actuels, ", a déclaré Fan.

© 2017 AFP