Une stalagmite collectée dans une grotte isolée du Moyen-Orient a révélé que les modèles climatiques pourraient sous-estimer la gravité des sécheresses susceptibles de frapper la région dans les années à venir.

Une équipe de recherche dirigée par l'Université de Reading s'est rendue en Irak pour collecter la stalagmite et l'a utilisée pour présenter la toute première reconstruction climatique détaillée pour la partie orientale de la région la plus importante du Moyen-Orient pour l'agriculture - le Croissant fertile - remontant à 2, 400 ans.

Le nouveau record détaillé des précipitations, Publié dans Lettres de recherche géophysique journal, révèle que les sécheresses catastrophiques de 1998-2000 et 2007-2010 ont été les plus sévères depuis environ 1, 100 ans. De nombreux scientifiques pensent qu'ils ont été un facteur important dans les troubles observés en Syrie ces dernières années.

Les chercheurs ont également découvert que les effets de ces sécheresses étaient aggravés par le climat devenant de plus en plus sec depuis le 10ème siècle, quelque chose que les modèles climatiques n'ont pas réussi à identifier lors de la simulation des précipitations au cours des 800 dernières années.

Chef de projet Professeur Dominik Fleitmann, du département d'archéologie de l'Université de Reading, a déclaré : «                                                                      . mais les stalagmites se forment à partir des précipitations au-dessus de la grotte.

"En prenant des mesures à partir des couches de minéraux qui forment la stalagmite, les changements dans la quantité de précipitations peuvent être reconstitués d'une année à l'autre jusqu'à plusieurs centaines de milliers d'années.

"Nous avons trouvé les sécheresses récentes, en combinaison avec la demande croissante d'eau en Syrie et en Irak par une population en croissance rapide, créé la tempête parfaite pour les troubles sociétaux. Notre nouveau et unique record de stalagmites a également révélé des failles dans les modèles climatiques complexes actuellement utilisés pour prédire les sécheresses au Moyen-Orient. »

Fenêtre sur le passé

Le Moyen-Orient a maintenant le plus grand déficit en eau au monde en raison de l'augmentation de la population, demandes supplémentaires en eau et changement climatique. Les sécheresses dévastatrices entre 2007 et 2010 ont provoqué le déplacement de plus d'un million de personnes et ont été considérées comme un facteur contribuant à la guerre civile syrienne en cours.

Comprendre la nature des sécheresses dans cette région est donc vital pour se préparer au changement climatique en cours et à venir, et convaincre les gouvernements de se préparer plus efficacement aux futures sécheresses. Cependant, les connaissances actuelles sur la fréquence et la durée des sécheresses sont très limitées, car les enregistrements météorologiques ne remontent que 50 à 100 ans en arrière.

Une équipe internationale, y compris des paléoclimatologues et des archéologues de l'Université de Reading, réalisé près de 25, 000 tests sur la stalagmite de 38 cm de long collectée dans la grotte de Gejkar dans le nord de l'Irak pour reconstituer les fluctuations des précipitations dans l'est du Croissant fertile (Irak et Syrie). La zone, couvrant certaines parties de l'Irak, Syrie, Liban, Jordan, Israël et Palestine, C'est là que l'agriculture a commencé et que les premières civilisations ont émergé il y a plusieurs milliers d'années.

L'équipe a utilisé une analyse chimique de pointe, y compris les mesures d'isotopes critiques à Reading, pour en savoir plus sur le timing, la durée et la gravité des sécheresses du passé récent avec des détails sans précédent. L'étude de ces données leur permettra d'apprendre à mieux prédire le climat futur dans la région.

Ils ont découvert que le Moyen-Orient a connu une tendance à long terme vers des conditions plus sèches, invisibles par les modèles climatiques et les enregistrements des cernes des arbres, qui a commencé au plus tard vers 940 après JC. La comparaison des données de la stalagmite avec celles produites par les simulations a montré qu'elles ne correspondaient pas, suggérant que les modèles climatiques actuellement utilisés pour prédire les sécheresses peuvent produire des résultats inexacts.

La diminution continue des précipitations coïncide avec une baisse générale de la densité de peuplement depuis l'époque médiévale, indiquant que les sociétés du Croissant fertile ont enduré une longue lutte contre le climat.

L'auteur correspondant de Reading, le Dr Pascal Flohr, a déclaré:"Contrairement aux cernes des arbres et aux simulations actuelles, cette stalagmite nous montre une image plus grande et plus complète des tendances climatiques dans le Croissant Fertile. Il révèle des sécheresses de plusieurs décennies, qui peuvent avoir un effet cumulatif et dévastateur sur les sociétés vulnérables.

"Nous espérons que nos résultats aideront à améliorer nos prévisions et conduiront à une politique de gestion de l'eau plus responsable dans la région afin d'atténuer les effets des futures méga-sécheresses."