Des scientifiques de l'Université du Michigan ont développé un moyen innovant d'utiliser les données satellitaires de la NASA pour suivre le mouvement de minuscules morceaux de plastique dans l'océan.

Les microplastiques se forment lorsque les déchets plastiques dans l'océan se décomposent à cause des rayons du soleil et du mouvement des vagues de l'océan. Ces petites taches de plastique sont nocives pour les organismes et les écosystèmes marins. Les microplastiques peuvent être transportés à des centaines ou des milliers de kilomètres de la source par les courants océaniques, ce qui rend difficile leur suivi et leur suppression. Actuellement, la principale source d'informations sur l'emplacement des microplastiques provient des chalutiers des bateaux de pêche qui utilisent des filets pour attraper le plancton - et, involontairement, microplastiques.

La nouvelle technique repose sur les données du Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) de la NASA, une constellation de huit petits satellites qui mesure la vitesse du vent au-dessus des océans de la Terre et fournit des informations sur la force des ouragans. CYGNSS utilise également un radar pour mesurer la rugosité des océans, qui est affecté par plusieurs facteurs, notamment la vitesse du vent et les débris flottant dans l'eau.

Travailler à reculons, l'équipe a recherché des endroits où l'océan était plus doux que prévu compte tenu de la vitesse du vent, ce qui, selon eux, pourrait indiquer la présence de microplastiques. Ensuite, ils ont comparé ces zones aux observations et aux prédictions de modèles indiquant où les microplastiques se rassemblent dans l'océan. Les scientifiques ont découvert que les microplastiques avaient tendance à être présents dans les eaux plus calmes, démontrant que les données CYGNSS peuvent être utilisées comme un outil pour suivre le microplastique océanique depuis l'espace.