Chercher des coraux là où ils ne devraient pas être trouvés est devenu une quête urgente pour la biologiste marine Dr Emma Camp. Alors que l'impact du changement climatique sur les récifs coralliens du monde augmente en fréquence et en intensité, les options de gestion des récifs sont de plus en plus limitées.

Des scientifiques comme le Dr Camp, membre du Climate Change Cluster (C3) de l'University of Technology Sydney (UTS), pense que l'espoir réside dans l'identification des « points chauds » de la résilience des coraux.

En 2016, une expédition dans un système lagunaire isolé en Nouvelle-Calédonie a donné des résultats surprenants. Une communauté diversifiée de coraux bâtisseurs de récifs s'était adaptée pour prospérer dans des conditions extrêmes - chaud, acide, des eaux pauvres en oxygène associées aux mangroves - et a montré qu'il existe peut-être un moyen pour les coraux de s'adapter et de survivre dans un monde en réchauffement. La découverte, une joint-venture entre UTS et International Research for Development, Nouméa (IRD), a été récemment publié dans Rapports scientifiques .

"L'existence de coraux vivant dans ce trio de conditions généralement mortelles, comparable et même supérieur à ce qui est prédit dans le cadre du changement climatique, nous donne un nouvel espoir que certains coraux pourront persister dans le futur, " a déclaré le Dr Camp.

"Ce pourraient en effet être les super coraux du futur qui aideront à soutenir les options de gestion proactives visant à améliorer la résilience des récifs."

Dr Camp va maintenant porter son attention sur la grande barrière de corail australienne, inexploré auparavant pour les systèmes de mangrove abritant des coraux, grâce à une subvention de la National Geographic Society Waitt Foundation.

Elle a déclaré que la subvention d'exploration offre une occasion unique de réunir une équipe multidisciplinaire, utilisant une technologie de pointe, pour découvrir la prévalence des habitats de mangrove autour de la Grande Barrière de Corail.

Le Dr Camp a déclaré que la science citoyenne jouera un rôle crucial en fournissant des connaissances locales sur le voyage d'expédition de cinq jours de Port Douglas à Lizard Island. L'équipe de l'expédition utilisera une analyse détaillée de la chimie de l'eau pour identifier les extrêmes auxquels les populations de coraux de la Grande barrière de corail se sont adaptées. Le support de National Geographic permet également le séquençage de l'ADN du microbiome essentiel des coraux.

« Grâce à l'expédition, nous serons en mesure de collecter des données physiques et moléculaires de base inestimables pour découvrir comment les coraux de la Grande Barrière de Corail se sont déjà adaptés et comment ils pourraient s'adapter à l'avenir, " a déclaré le Dr Camp.

"Je suis enthousiasmé par la perspective de pouvoir transférer nos découvertes d'autres sites vers nos propres récifs. Je ne pourrais pas le faire sans le soutien de National Geographic."

Le Dr Camp est membre du programme de recherche sur les futurs récifs C3 et sera accompagné lors de l'expédition par le chef de programme, le professeur agrégé David Suggett.

"Tout simplement, c'est une science pionnière, " il a dit.

"En explorant les marges mêmes - comme les mangroves voisines des récifs qui sont souvent ignorées par les relevés de coraux - nous trouvons continuellement des populations de super-coraux qui résistent au chaud, conditions acides et hypoxiques prévues dans le cadre du changement climatique. Cela change la donne sur la façon dont nous envisageons la résilience des récifs coralliens dans l'avenir de la Grande Barrière de Corail."

Cependant, les chercheurs ne se font aucune illusion, cela offre une solution rapide pour les récifs et leurs écosystèmes.

« Bien que nos conclusions soient extrêmement positives, nous ne devons pas sous-estimer la menace que représente le changement climatique pour les récifs coralliens du monde, " a déclaré le professeur agrégé Suggett.

"Nous savons que les récifs sont en phase terminale dans le monde et qu'une action immédiate est nécessaire pour assurer leur succès."