Une étude de trois ans du système du courant californien le long de la côte ouest des États-Unis a trouvé persistant, eau hautement acidifiée dans tout cet habitat côtier critique sur le plan écologique, avec des "points chauds" de mesures de pH aussi bas que n'importe quelle eau de surface océanique dans le monde.

Les chercheurs affirment que les conditions continueront de se détériorer car le dioxyde de carbone atmosphérique principalement responsable de cette augmentation de l'acidification a considérablement augmenté ces dernières années.

Une bonne nouvelle est sortie de l'étude, qui a été publié cette semaine dans Rapports scientifiques . Il existe des "refuges" d'environnements à pH plus modéré qui pourraient devenir des refuges pour certains organismes marins pour échapper à des eaux plus fortement acidifiées, et qui pourrait être utilisé comme ressource pour la gestion des écosystèmes.

"La menace de l'acidification des océans est mondiale et même si elle semble parfois lointaine, cela se passe ici en ce moment sur la côte ouest des États-Unis et ces eaux frappent déjà nos plages, " dit Francis Chan, un écologiste marin à l'Oregon State University et auteur principal de l'étude.

« La côte ouest est très vulnérable. Il y a dix ans, nous nous concentrions sur les tropiques avec leurs récifs coralliens comme l'endroit le plus probablement touché par l'acidification des océans. Mais le système du courant californien est touché par l'acidification plus tôt et plus drastiquement que d'autres endroits dans le monde."

Une équipe de chercheurs a développé un réseau de capteurs pour mesurer l'acidification des océans sur une période de trois ans le long de plus de 600 miles de la côte ouest. L'équipe a observé des niveaux de pH près du rivage qui sont tombés bien en dessous du pH moyen mondial de 8,1 pour l'océan de surface, et atteint jusqu'à 7,4 sur les sites les plus acidifiés, qui est parmi les valeurs enregistrées les plus basses jamais observées dans les eaux de surface.

Plus le niveau de pH est bas, plus l'acidité est élevée. Des études antérieures ont documenté une diminution globale de 0,11 unité de pH dans les eaux océaniques de surface depuis le début de la révolution industrielle. Comme l'échelle de Richter, l'échelle de pH en logarithmique, de sorte qu'une diminution de 0,11 unité de pH représente une augmentation de l'acidité d'environ 30 pour cent.

L'eau de mer hautement acidifiée est potentiellement dangereuse car de nombreux organismes sont très sensibles aux changements de pH. Chan a déclaré que des impacts négatifs se produisent déjà dans le système du courant californien, où des ptéropodes planctoniques - ou petits escargots nageurs - ont été documentés avec une grave dissolution de la coquille.

"C'est plus que la perte de petits escargots, " a déclaré Richard Feely, scientifique principal au Laboratoire de l'environnement marin du Pacifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration. "Ces ptéropodes sont une importante source de nourriture pour le hareng, saumon et morue noire, parmi d'autres poissons. Ils peuvent également être le proverbial « canari dans la mine de charbon », ce qui signifie un risque potentiel pour d'autres espèces, y compris les crabes dormeurs, Huîtres, moules, et de nombreux organismes qui vivent dans les bassins de marée ou d'autres habitats proches du rivage."

Des études antérieures à l'OSU ont fait la chronique de l'impact de l'eau acidifiée sur l'industrie ostréicole du Nord-Ouest.

Chan a déclaré que les observations de l'équipe, qui comprenait une enquête à grande échelle sur l'acidification des océans par navire par la NOAA, n'a pas varié de manière significative au cours des trois années - même avec des conditions différentes, y compris un événement El Niño modéré.

"L'eau fortement acidifiée était remarquablement persistante au cours des trois années, " a dit Chan. " Les hotspots sont restés comme des hotspots, et les refuges sont restés comme refuges. Cette eau très acidifiée n'est pas au milieu de l'océan Pacifique; c'est juste à côté de notre rivage. Heureusement, il y a des étendues d'eau dont l'acidité est plus modérée et celles-ci devraient être notre objectif pour développer des stratégies d'adaptation. »

Les chercheurs disent qu'il faut se concentrer sur la réduction des facteurs de stress pour l'environnement, comme le maintien de lits de varech et d'herbes marines sains, dont beaucoup pensent qu'il peut partiellement atténuer les effets de l'augmentation de l'acidité.

Plus loin, les zones refuges modérément acidifiées peuvent être utilisées et gérées de manière stratégique, fit remarquer Chan.

"Nous avons probablement une centaine de zones ou plus le long de la côte ouest qui sont protégées d'une manière ou d'une autre, et nous devons les examiner de plus près, " a-t-il dit. " Si nous savons combien d'entre eux sont dans des zones fortement acidifiées et combien sont dans des sites de refuge, nous pouvons utiliser ces informations pour mieux gérer les risques que pose l'acidification des océans."

La gestion de la résilience est une clé, concluent les chercheurs.

"Même si nous voyons une chimie compromise dans nos eaux océaniques, nous avons toujours un écosystème comparablement dynamique, " a déclaré Chan. "Notre premier objectif devrait être de ne pas aggraver les choses. Pas de nouvelles contraintes. Ensuite, nous devons sauvegarder et promouvoir la résilience. Comment fait-on cela? Une façon est de gérer pour la diversité, de la garantie de populations multi-âges au maintien de pools génétiques profonds.

« Plus la diversité est grande, les meilleures chances d'améliorer l'adaptabilité de nos espèces marines."

Chan, membre du corps professoral du College of Science de l'Oregon State University, était membre du West Coast Ocean Acidification and Hypoxia Panel nommé par les gouvernements de Californie, Oregon, Washington et la Colombie-Britannique.