Un Arctique plus chaud est-il un canari du réchauffement climatique ? Depuis les années 1970, la région polaire septentrionale s'est réchauffée plus rapidement que les moyennes mondiales d'un facteur ou de deux ou plus, dans un processus d'« amplification arctique » qui est lié à une réduction drastique de la banquise.

Mais alors comment expliquer un réchauffement rapide similaire qui s'est produit au début du 20e siècle, quand les effets des gaz à effet de serre étaient considérablement plus faibles qu'aujourd'hui ? Et que pouvons-nous prouver sur la période, étant donné la rareté des données et observations utilisables avant les années 1950 ?

Aujourd'hui, des scientifiques de l'Université de Kyoto et de l'UC San Diego ont découvert que ce phénomène s'est produit lorsque la phase de réchauffement – ​​le « mode de variabilité interdécennale » – des océans Pacifique et Atlantique a coïncidé. Les découvertes de l'équipe sont parues récemment dans la revue PNAS .

"Nous avons découvert que les températures de surface de la mer au début du 20e siècle dans le Pacifique tropical et l'Atlantique Nord s'étaient réchauffées beaucoup plus qu'on ne le pensait auparavant, " explique l'auteur principal Hiroki Tokinaga de Kyoto.

« À l'aide d'observations et de simulations de modèles, nous avons démontré que la hausse des températures entre le Pacifique et l'Atlantique était le principal moteur du réchauffement rapide de l'Arctique au début du 20e siècle. »

Les explications précédentes du réchauffement précoce de l'Arctique incluent une diminution des aérosols volcaniques et une augmentation du rayonnement solaire, mais aucun d'entre eux n'a été en mesure de simuler les conditions observées de la période.

L'équipe de Tokinaga a découvert que lorsque l'augmentation interdécennale des températures de surface de la mer était incluse dans les calculs de simulation, les résultats reflétaient correctement les conditions du début de l'Arctique.

"Les simulations couplées océan-atmosphère soutiennent également l'intensification du réchauffement de l'Arctique, " poursuit Shang-Ping Xie de l'UCSD, « qui a été causé par un concurrent, changement de phase froid-chaud des modes interdécennaux du Pacifique et de l'Atlantique."

Les chercheurs expliquent que ces nouvelles découvertes peuvent aider à contraindre les projections climatiques des modèles sur la région arctique.

"Il est probable que les températures dans l'Arctique continueront d'augmenter en raison du réchauffement climatique anthropique, " conclut Tokinaga. " Notre étude ne le nie pas. Nous suggérons plutôt que le réchauffement de l'Arctique pourrait s'accélérer ou décélérer en raison de la variabilité interne du Pacifique et de l'Atlantique. »

« C'est un défi de prédire avec précision quand la prochaine grande oscillation de la variabilité multidécennale se produira. Une surveillance attentive est essentielle, étant donné l'énorme impact sur le climat arctique.