Le géologue écossais James Hutton a proposé en 1788 que, à l'époque, était extraordinairement controversé. Il a décrit la Terre comme une "belle machine", constamment soumis à la dégradation et à la régénération à long terme, cela ne pouvait être compris que sur plusieurs millions d'années. Cela peut ne pas sembler si controversé, mais le défi que cela posait au sens du temps de l'humanité était substantiel. Estimations contemporaines populaires de l'âge de la Terre, comme le calcul de l'évêque Ussher qu'il a été créé en 4, 004 avant JC, étaient éclipsés par l'ampleur de ce que Hutton a décrit.

Aujourd'hui, nous sommes plus familiers avec l'énormité de l'âge de la Terre en contraste avec nos périodes de temps réduites. En 1981, John McPhee a inventé le terme "temps profond", soulignant l'apparente insignifiance de la durée de l'existence humaine face aux processus géologiques. Pourtant, une telle échelle est intrinsèquement difficile à concevoir. Et alors que les sociétés sont confrontées à des environnements changeants, aux enjeux de sécurité énergétique et alimentaire, la perspective à court terme est souvent politiquement et économiquement dominante.

Mais cette façon de penser est à haut risque. Si nous voulons répondre et nous adapter de manière adéquate aux changements du paysage, nous devons penser au temps différemment, adopter une vision plus globale. En tant que tel, au cours de la dernière année, nous avons exploré différentes manières de comprendre comment les humains perçoivent le temps profond, et comment il façonne nos comportements.

Nous avons commencé par nous concentrer sur le quotidien. Temps profond, pour toute son immensité, devient intime lorsque nous le traçons dans des choses qui nous sont familières. Dans un article récent de The Atlantic, David Farrier explique que le temps profond n'est "pas un abstrait, perspective lointaine, mais une présence spectrale dans le quotidien". C'est aussi dans le quotidien que nous voyons de plus en plus notre rôle humain dans la formation du temps profond. L'ère de l'Anthropocène est caractérisée par les marques que nous laissons dans les archives géologiques.

Le temps profond est donc visible dans notre quotidien, et si on y regarde d'assez près, on peut comprendre le temps à travers la présence matérielle des objets.

Whisky profond

Prenez un verre de whisky. Les processus qui ont conduit à la dégustation d'un dram ne commencent en aucun cas avec l'ouverture d'une distillerie. Les processus géologiques qui se déroulent sur des millions d'années contribuent tous à son goût particulier. Notre projet, menée par une équipe composée d'un anthropologue, un géologue, un savant littéraire, un paléoécologue, et un expert en datation au radiocarbone, a été réalisée dans les Orcades, et donc pour l'élément whisky de notre travail, nous nous sommes concentrés sur la distillerie bien respectée de Highland Park. Au-delà de la couleur, viscosité, arôme, et goûter, nous voulions expérimenter et appréhender combien de temps les processus de temps, bien au-delà de notre espérance de vie, contribué au liquide ambré.

Le whisky nécessite des ingrédients clés :orge, Levure, l'eau, une source de combustible (en l'occurrence de la tourbe), fûts de bois de chêne (souvent assaisonnés au fil des années contenant du xérès Oloroso), et des alambics en cuivre. L'eau est ajoutée au mélange après que l'orge a été maltée et broyée en « gruau » pour préparer l'alcool.

Parce qu'il faut tant d'eau, des ruisseaux percolant à travers des millions d'années de roche alimentent la plupart des distilleries. Et la chimie de cette eau impacte le goût final. Orkney a une eau anormalement dure, tiré à travers le vieux grès rouge calcaire déposé il y a 359 à 416 m d'années. Le processus de maltage affecte également le goût. Parc des Highlands, par exemple, est célèbre pour sa saveur tourbée florale qui provient en grande partie de la fumée de tourbe utilisée dans ce processus. La tourbe est l'accumulation lente de matière organique partiellement décomposée qui s'accumule dans des conditions humides sur des milliers d'années.

La tourbe à travers le temps

Le combustible utilisé nous connectera à l'histoire culturelle et géologique, si recherché. Orcades, par exemple, a une riche histoire de coupe de tourbe, un processus mentionné dans la saga des Orcades nordiques du XIIe siècle, mais qui aurait été lancé bien avant cette date. Alors que peu dans les Orcades coupent leur propre tourbe aujourd'hui, certains utilisent encore leurs outils et leurs connaissances héritées pour obtenir du carburant pour les temps froids.

Des poètes locaux tels que George Mackay Brown et Margaret Tait ont capturé la pratique communautaire de la coupe de la tourbe. Mackay Brown représente des hommes, des femmes et des enfants sur la colline, « de petites lames scintillent[ing] » à l'aube alors qu'elles libèrent la richesse de la tourbe grâce à un échange rituel de travail. Pour les deux poètes, la tourbe est aussi un point d'origine, sa noirceur humide rappelant ses propres débuts dans le "chaos" ardent du centre de la Terre; la vaste profondeur temporelle et spatiale du noyau de notre planète s'est ouverte à l'imaginaire humain par la présence quotidienne de la tourbe.

Les caractéristiques des tourbières en font également d'excellentes archives des changements environnementaux, comme un livre qui peut être lu à travers le temps. La tourbe présente une stratigraphie cohérente qui capture les paysages du passé et la façon dont les humains ont interagi avec eux et les ont transformés. Michelle Farrell, par exemple, a analysé le pollen piégé dans différentes couches de tourbe d'un 7, Échantillon de carotte vieux de 000 ans de Hobbister Moor, la tourbe utilisée par Highland Park. Ces microfossiles ont permis de reconstituer les milieux habités par les hommes depuis le Mésolithique, expliquer comment les forêts se sont rétractées en raison des changements climatiques et des impacts humains, ainsi que la propagation de la lande caractéristique qui domine les Orcades aujourd'hui.

La reconstruction de tendances qui fonctionnent à des échelles de temps au-delà de notre expérience humaine ainsi que le dénouement des interactions homme-environnement sont les trésors que nous offre une approche du temps profond.

Passé, présent, futur

Creuser dans la tourbe, nous regardons aussi vers l'avenir :est-il vraiment durable pour les humains de consommer des ressources des milliers d'années en cours de fabrication ? L'épuisement de la tourbe a un impact sur des habitats uniques, mettant en évidence l'inadéquation entre la consommation humaine à court terme et les processus à long terme qui génèrent les ressources dont nous dépendons. La tourbe peut être utilisée de manière relativement durable grâce à une gestion prudente et en expérimentant pour établir les meilleures conditions pour la repousse de la tourbe. Pourtant, la durabilité de l'extraction de la tourbe reste une question ouverte :comme l'a soutenu l'écologiste Kimmo Tolonen :

"La tourbe n'appartient aux ressources renouvelables qu'à l'échelle des temps géologiques."

Penser à un objet du quotidien de manière si interdisciplinaire nous a permis de nous engager dans le temps profond à travers un verre de whisky apparemment quotidien. Appréciant les échelles de temps géologiques profondes qui façonnent la roche, l'eau, et le goût du whisky a donné lieu à des histoires sur les générations qui ont travaillé la tourbe; la poétique créatrice et les histoires de la tourbe; et les histoires environnementales et géographiques révélées en regardant la tourbe au microscope.

L'immensité du temps profond peut sembler hors d'échelle avec la vie humaine. Pourtant, en pensant aux matériaux et aux différents savoirs et savoir-faire locaux, nous voyons comment il fait saillie dans le quotidien. Pensé comme ça, n'importe quel objet peut servir de lentille à travers laquelle voir la présence vivante du temps profond aujourd'hui.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.