En ce jeudi 15 août, photographies 2019, Le producteur laitier Fred Stone fait une pause pendant qu'il travaille dans la salle de traite de sa ferme à Arundel, Maine. Fred Stone et sa femme Laura, dont la ferme laitière est contaminée par des produits chimiques toxiques connus collectivement sous le nom de PFAS, soi-disant « produits chimiques éternels », " ont des niveaux élevés de PFAS dans leur sang. (AP Photo/Robert F. Bukaty)
Depuis plus de 20 ans, la ville de Lapeer, dans l'est du Michigan, a envoyé les boues restantes de son usine de traitement des eaux usées vers les fermes de la région, leur fournir des produits de haute qualité, engrais gratuit tout en évitant les frais d'élimination ailleurs.
Mais les inspecteurs de l'État ont ordonné l'arrêt de la pratique en 2017 après avoir appris que le matériel était associé à l'un des produits chimiques potentiellement nocifs connus collectivement sous le nom de PFAS, qui se retrouvent dans l'eau potable et certains aliments aux États-Unis.
Maintenant, la ville du 8, 800 s'attend à payer environ 3 millions de dollars pour que les déchets soient traités dans une autre installation et que les solides restants soient expédiés vers une décharge. Les tests ont trouvé des niveaux élevés de PFAS dans un seul champ où les boues ont été épandues, mais les agriculteurs ont perdu une source d'engrais économique et espèrent qu'il n'y aura pas plus de contamination.
"Je me sens mal pour eux, " a déclaré Michael Wurts, directeur de l'usine de traitement des déchets, qui se souvient tristement de la promotion des boues comme additif pour les sols agricoles auprès des producteurs de la communauté. "La ville n'a rien fait de malveillant. Nous n'avions aucune idée de ce qui se passait."
Lapeer n'est pas seul. Depuis des décennies, les boues d'épuration provenant de milliers de stations d'épuration ont été utilisées dans tout le pays comme engrais pour les terres cultivées. Il est également appliqué aux terrains de sport, terrains de golf et jardins d'arrière-cour.
En ce jeudi 15 août, photographies 2019, producteur laitier Fred et Laura Stone travaillent dans leur ferme laitière à Arundel, Maine. La ferme laitière du couple a été forcée de fermer après que les boues épandues sur les terres étaient liées à des niveaux élevés de PFAS dans le lait. Leur sang a été testé pour le PFAS. (Photo AP/Robert F. Bukaty)
Environ la moitié des 7 millions de tonnes produites chaque année aux États-Unis est appliquée aux champs agricoles et autres terres, l'Agence de protection de l'environnement dit. Alors que les boues offrent aux agriculteurs une source d'engrais bon marché, il y a longtemps eu des inquiétudes concernant les contaminants dans le matériau - et l'attention s'est récemment tournée vers les substances perfluoroalkyle et polyfluoroalkyle, ou PFAS.
La ville de Marinette, Wisconsin, a cessé de distribuer des eaux usées, aussi appelés « biosolides, " aux fermes après avoir obtenu des lectures élevées de PFAS. Dans le Maine, une ferme laitière a été forcée de fermer après que les boues épandues sur les terres étaient liées à des niveaux élevés de PFAS dans le lait.
"Cela a été dévastateur. Nous sommes en quelque sorte traités comme si nous étions des criminels, " a déclaré Fred Stone de Stoneridge Farm, dont le sang a également été testé pour le PFAS à partir de ce qu'il pense avoir bu de l'eau et du lait contaminés au fil des ans.
Le problème est que certains produits chimiques PFAS, quelles études ont associé à un risque accru de cancer et de dommages aux organes tels que le foie et la thyroïde, pourraient être absorbés par les cultures cultivées dans des sols traités avec des boues polluées et se retrouver dans les aliments. La Food and Drug Administration a signalé cette année avoir trouvé des niveaux substantiels de produits chimiques dans des échantillons aléatoires de viandes d'épicerie, les produits laitiers, fruits de mer et même gâteau au chocolat du commerce, bien que l'étude n'ait mentionné aucun lien avec les eaux usées.
En ce jeudi 15 août, photographies 2019, Le producteur laitier Fred Stone se dirige vers sa presse à balles dans sa ferme laitière à Arundel, Maine. (Photo AP/Robert F. Bukaty)
"La FDA continue de travailler avec d'autres agences fédérales pour identifier les sources et réduire ou éliminer les voies d'exposition alimentaire aux PFAS, notamment par l'utilisation de biosolides, ", a déclaré la porte-parole Lindsay Haake.
L'étendue de toute menace pour l'approvisionnement alimentaire est inconnue car si peu de tests ont été effectués, disent les scientifiques.
"Nous n'avons pas beaucoup de données mais les données que nous avons suggèrent que c'est un problème, " Linda Birnbaum, directeur de l'Institut national des sciences de la santé environnementale, a déclaré lors d'une récente conférence à Boston. "Nous constatons qu'il existe des niveaux élevés de différents PFAS dans les biosolides. Nous avons clairement besoin de plus de recherches dans ce domaine."
Des études ont documenté l'absorption de PFAS par certaines cultures—laitue, parmi eux des tomates et des radis provenant de sols fertilisés avec des sous-produits d'égouts. Et l'inspecteur général de l'EPA a rapporté l'année dernière que l'agence ne parvenait pas à suivre des centaines de polluants dans les boues, y compris PFAS.
En ce jeudi 15 août, photographies 2019, les vaches laitières se tiennent dans la chambre de traite à Stoneridge Farm à Arundel, Maine. La ferme a été forcée de fermer après que les boues épandues sur les terres étaient liées à des niveaux élevés de PFAS dans le lait. (Photo AP/Robert F. Bukaty)
Pourtant, malgré les preuves croissantes qu'au moins certaines boues sont contaminées, le gouvernement fédéral n'a pas limité les PFAS dans les engrais ni développé de norme pour déterminer les niveaux de sécurité. Cela laisse les entreprises d'engrais et les agriculteurs se demander quoi faire et craindre les réactions négatives des consommateurs.
"Si vous voulez détruire l'agriculture dans le Michigan, commencer à parler, 'Hey, il pourrait être contaminé par du PFAS, " a déclaré Laura Campbell, responsable de l'écologie agricole pour le Michigan Farm Bureau. "Les gens verront cela et diront, 'Oh, on ne peut pas leur faire confiance, on achètera ailleurs, ' même si le problème n'est pas pire dans le Michigan que partout ailleurs."
Des études remontant à près de deux décennies ont trouvé du PFAS dans les boues, principalement des eaux usées industrielles qui s'écoulent vers les installations de traitement municipales. Les eaux usées résidentielles sont une autre source—des tapis, vêtements et autres articles ménagers contenant des PFAS. Les composés résistants aux graisses et à l'eau, connus sous le nom de « produits chimiques éternels » parce qu'ils ne se dégradent pas naturellement et qu'ils sont censés rester indéfiniment dans l'environnement, se trouvent également dans la mousse anti-incendie utilisée dans les bases militaires et les aéroports.
La preuve d'un lien entre les boues contenant du PFAS et les aliments est apparue en 2008, lorsque l'EPA a trouvé des niveaux élevés de plusieurs composés dans les boues qu'un Decatur, L'utilitaire de l'Alabama s'était étendu sur 5, 000 acres de terres agricoles. Ils ont été détectés dans les eaux voisines et la végétation des champs. Les produits chimiques ont été attribués à plusieurs entreprises qui fabriquaient et utilisaient des PFAS.
En ce jeudi 15 août, photographies 2019, les vaches laitières se reposent à l'extérieur de la maison de Fred et Laura Stone à Stoneridge Farm à Arundel, Maine. La ferme a été forcée de fermer après que les boues épandues sur les terres étaient liées à des niveaux élevés de PFAS dans le lait. (Photo AP/Robert F. Bukaty)
"Je suis très inquiet de reproduire cela dans d'autres États, " Andrew Lindstrom de l'EPA, dont le laboratoire a effectué des tests là-bas, a déclaré lors de la conférence de Boston. Le lait d'une laiterie contenait 270 parties par billion de PFAS, soit près de quatre fois le niveau de risque sanitaire non contraignant de l'agence de 70 ppt pour le PFOA et le PFOS, les deux produits chimiques les plus connus de la classe.
Un "plan d'action" de l'EPA en février a reconnu les "manques d'informations" sur les boues contaminées. Il a déclaré que l'agence développait de meilleures méthodes de détection et évaluait les risques posés par le PFOA et le PFOS, qui ne sont plus fabriqués aux États-Unis mais restent répandus dans l'environnement.
« Nous étudions les voies potentielles par lesquelles les PFAS pénètrent dans les biosolides et nous recherchons des méthodes alternatives pour éliminer ou détruire les PFAS dans les biosolides si l'analyse indique que les niveaux détectés présentent un risque et doivent être réduits, ", a déclaré l'agence à l'Associated Press dans un communiqué.
Les groupes de défense disent que l'EPA devrait également examiner les produits chimiques développés pour remplacer le PFOA et le PFOS, qui, selon les études, s'accumulent dans les parties comestibles des plantes.
En ce jeudi 15 août, photographies 2019, Le foin sèche après une coupe récente à Stoneridge Farm à Arundel, Maine. La ferme a été forcée de fermer après que les boues épandues sur les terres de la ferme étaient liées à des niveaux élevés de PFAS dans le lait. (Photo AP/Robert F. Bukaty)
"Au moins, l'EPA devrait exiger que les boues soient testées pour le PFAS avant d'être appliquées aux champs agricoles, " a déclaré Colin O'Neil, directeur législatif auprès du Groupe de travail sur l'environnement.
Son inspecteur général a rapporté l'année dernière que l'EPA avait identifié 352 polluants, y compris PFAS, dans les biosolides. Mais le rapport a conclu que l'agence avait trop peu de données et d'autres outils pour évaluer leur sécurité. Les réglementations exigent des tests pour seulement neuf polluants dans les boues, tous les métaux lourds.
Plusieurs États examinent les boues d'épuration pour la contamination par les PFAS et évaluent les dangers potentiels. Le Maine a adopté un niveau consultatif non contraignant pour les PFAS dans les boues et le New Hampshire travaille avec le US Geological Survey sur une étude de sol dont les résultats les aideront à établir une norme.
Le Maine a également découvert que la plupart des biosolides de plus de 30 usines de traitement des eaux usées étaient au-dessus du niveau consultatif de l'État, tandis que le New Hampshire voisin a détecté du PFAS dans les tests de boues de deux douzaines de titulaires de permis. Aucun des deux États n'a trouvé de niveaux traçables de PFAS dans le lait testé.
En ce jeudi 15 août, photographies 2019, producteur laitier Fred Stone représente un portrait dans sa ferme à Arundel, Maine. Fred Stone et sa femme, Laura, dont la ferme est contaminée par des produits chimiques toxiques connus collectivement sous le nom de PFAS, soi-disant « produits chimiques éternels », " ont un taux élevé de PFAS dans leur sang. (AP Photo/Robert F. Bukaty)
Sur la base d'essais de boues dans 41 usines, Le Michigan a ordonné à plusieurs d'arrêter de le distribuer aux fermes.
Après que le département de l'environnement de l'État a ordonné à certaines usines de retracer les PFAS qui leur ont été envoyés, plusieurs systèmes de traitement installés qui ont fortement réduit leur production de pollution, a déclaré le porte-parole Scott Dean.
Parmi eux se trouvaient Lapeer Plating &Plastics, le fabricant de chrome automobile qui a causé la contamination de Lapeer.
Mais le directeur municipal Dale Kerbyson a déclaré que la société avait renié sa promesse d'aider à couvrir les coûts de Lapeer pour faire face à la pollution et qu'une action en justice pourrait être engagée. "Je ne pense pas que les citoyens de notre ville devraient avoir à payer pour cela, ", a déclaré Kerbyson.
Lapeer Plating &Plastics n'a pas répondu aux courriels et aux messages téléphoniques demandant des commentaires.
Bien qu'ils se plaignent d'un manque de normes gouvernementales, certaines villes et villages craignent des règles strictes qui pourraient forcer des mises à niveau coûteuses des infrastructures ou l'envoi de boues dans des décharges hors de l'État. And companies worry they will be put out of business.
In this July 31, photographies 2019, Michael Wurts, superintendent of the Lapeer Wastewater Treatment Plant, stands beside tanks of sewage sludge at the plant in Lapeer, Mich. State officials ordered Lapeer to stop distributing its sludge for use as farm fertilizer after it was found to contain toxic PFAS chemicals. Experts are raising concerns that sludge spread on agricultural fields around the U.S. could contaminate crops. About half of the 7 million tons of sludge generated each year is applied to farm fields and other lands. (AP Photo/John Flesher)
This July 31, 2019 photo shows sewage sludge from the Lapeer Wastewater Treatment Plant in drying beds, where it is being stored until an arrangement is made for permanent disposal, in Lapeer, Mich. State officials ordered Lapeer to stop distributing its sludge for use as farm fertilizer after it was found to contain toxic PFAS chemicals. Experts are raising concerns that sludge spread on agricultural fields around the U.S. could contaminate crops. About half of the 7 million tons of sludge generated each year is applied to farm fields and other lands. (AP Photo/John Flesher)
In this July 31, photographies 2019, Michael Wurts, superintendent of the Lapeer Wastewater Treatment Plant, stands in an adjacent cornfield where sludge from the plant was used as fertilizer, in Lapeer, Mich. State officials ordered a halt to the practice after toxic PFAS chemicals were detected in the sludge. Experts are raising concerns that sludge spread on agricultural fields around the U.S. could contaminate crops. About half of the 7 million tons of sludge generated each year is applied to farm fields and other lands. (AP Photo/John Flesher)
"This is the biggest issue that has hit the biosolids recycling profession in North America ever, because of regulatory overreaction, " said Ned Beecher, executive director of the North East Biosolids and Residuals Association.
Companies that manufacture compost—some from sewage sludge—contend tough standards are premature until scientists determine acceptable PFAS levels.
"We don't want people jumping to conclusions, " said Frank Franciosi, executive director of the U.S. Composting Council. If EPA cracks down on anyone, il a dit, it should be those who manufacture and use PFAS chemicals that enter the waste stream.
© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
