L'étape Hillary, un éperon rocheux à 8, 770m, juste en dessous du sommet de l'Everest (8, 850m), a finalement succombé à la gravité et s'est partiellement effondré. Au moins, selon l'alpiniste Tim Mosedale, qui a gravi la montagne cette année. Son affirmation a été réfutée par le président de la Nepal Mountaineering Association, cependant, suscitant un débat qui semble prêt à faire rage depuis un certain temps encore. La réponse définitive, après tout, est situé à seulement quelques mètres du toit du monde.

Nommé d'après Sir Edmund Hillary - le premier à atteindre le sommet de l'Everest, avec le Sherpa Tenzing Norgay, en mai 1953 – cette structure rocheuse a certainement un héritage noble dans les cercles de l'alpinisme. C'est le dernier obstacle majeur rencontré sur la route du Col Sud avant d'atteindre le sommet.

Mais il est également célèbre dans les cercles géologiques. Il est, ou était, formé d'une bande calcaire résistante le long de la base de la Formation de Qomolangma qui remonte à l'âge du Cambrien supérieur ou de l'Ordovicien inférieur. Ces roches présentent de minuscules restes d'osselets de crinoïdes (tiges de nénuphars) qui vivaient à l'origine dans un océan tropical peu profond il y a 450 m et que l'on peut maintenant trouver au sommet de l'Everest.

Si la marche Hillary s'est effectivement effondrée, la chute de pierres aura modifié l'itinéraire standard vers le sommet. Et cela peut entraîner une augmentation de la congestion alors que les parties font la queue pour se rendre au sommet pendant la brève période de stabilité, conditions d'escalade avant la mousson en mai. Comme Mosedale l'a dit à Planet Mountain :

C'est plus facile de remonter la pente de neige et effectivement pour les grimpeurs et alpinistes inexpérimentés il y a moins d'"escalade" à faire, ce qui leur facilite grandement la tâche. Cependant, ça va former un goulot d'étranglement. L'étape Hillary formait souvent un goulot d'étranglement, mais il y a quelques années, ils ont réparé une corde montante et descendante. Dans l'état actuel, il serait difficile de descendre en toute sécurité là où se trouvait la marche à cause des énormes rochers instables perchés sur la route.

La fin d'une ère?

Finalement, cependant, la disparition de l'étape Hillary ne serait qu'un petit incident dans le processus à long terme de la construction des montagnes himalayennes. La collision et la convergence continue de la plaque indienne vers l'Asie entraînent une convergence à travers l'Himalaya d'environ 18 à 20 mm par an et un taux de soulèvement moyen des montagnes d'environ 3 à 4 mm par an.

Comme les montagnes sont poussées vers le haut par ces forces tectoniques, les forces climatiques et géographiques – telles que la pluie et les chutes de neige, et incision glaciaire et fluviale – conspirent pour les faire redescendre par l'érosion.

Les forces tectoniques gagnent cette bataille depuis au moins 25 millions d'années et les plus hauts sommets himalayens atteignent maintenant près de 9 km au-dessus du niveau moyen de la mer. Plus les falaises sont abruptes, plus ils sont sujets aux chutes de pierres et aux avalanches, et les cycles saisonniers de gel-dégel sont des facteurs importants pour rendre les roches instables. L'effondrement de l'étape Hillary ne serait qu'un événement mineur dans le vaste schéma de soulèvement et d'érosion le long de l'Himalaya.

Des exemples récents de chutes de pierres à grande échelle comprennent les chutes de pierres massives sur le flanc ouest de l'Annapurna IV (7, 525 mètres) au printemps 2012, ce qui a entraîné des débris bloquant le cours de la rivière Seti supérieure au Népal. Un lac s'est formé derrière le blocage et quelques jours plus tard, le 5 mai, 2012, une coulée de boue massive a dévalé la vallée, enterrant des villages et tuant 72 personnes. Les coulées atteignaient Pokhara, la deuxième ville du Népal.

Lors du séisme de Gorkha (magnitude 7,9) au Népal le 25 avril, 2015, des centaines d'éboulements ont résulté des secousses intenses du sol, envoyant des rochers de la taille de maisons dégringoler vers les vallées et les villages en contrebas. Il a été émis l'hypothèse que ce tremblement de terre pourrait avoir fait pour l'étape Hillary.

Le pire exemple est peut-être l'éboulement massif qui s'est produit sur la face sud du Langtang Lirung à la suite de la réplique du 12 mai. Le glissement de terrain a pris naissance sur la face sud de Langtang Lirung et la chute de pierres qui en a résulté a complètement enseveli le village de Langtang, tuant au moins 300 personnes.

En janvier 2013, un important éboulement s'est également produit près du sommet du mont Cook en Nouvelle-Zélande, réduire sa hauteur de 3, 764 mètres à 3, 724 mètres. Au cours du mois de juin 2005, une série d'éboulements majeurs a provoqué l'effondrement de la majeure partie du pilier sud-ouest en granit de l'Aiguille de Dru dans les Alpes françaises (communément appelé pilier Bonatti), anéantissant l'une des ascensions alpines les plus célèbres de toutes. La cicatrice de cet éboulement mesurait plus de 500 mètres de haut et 80 mètres de large.

Tout fait partie du processus

Mais l'histoire des montagnes est très, très long – et il contient de nombreux rebondissements. La collision des plaques Inde-Asie dure depuis au moins 50 millions d'années. Les forces tectoniques les poussent vers le haut et l'érosion tente de les user.

L'Everest est continuellement soulevé par cette sous-poussée de la plaque indienne et, tant que l'Inde continue de pousser vers le nord, en retrait en Asie, l'Himalaya continuera de s'élever. Tant que l'Himalaya continue de monter, les forces de la nature vont les éroder et tenter de ramener ces magnifiques montagnes au niveau de la mer. Et tant que ça arrive, ils continueront à changer de forme. Les forces tectoniques peuvent longtemps prévaloir dans cette bataille.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.