La réduction de la couverture neigeuse de l'Arctique rendra-t-elle les carcajous de la toundra plus vulnérables aux changements climatiques qu'on ne le pensait auparavant ?

C'est une question que les scientifiques espèrent qu'une méthode innovante décrite dans une nouvelle étude co-écrite par WCS (Wildlife Conservation Society) aidera à répondre.

Les carcajous sont les plus grands membres terrestres de la famille des belettes, et utilisez le manteau neigeux pour la mise bas, mise en cache de la nourriture, et d'autres besoins. Étant donné que la couverture neigeuse constitue un élément clé de l'habitat du carcajou, déterminer où la neige sera disponible, et en quels montants, sera essentiel pour gérer l'avenir des carnivores insaisissables.

Cette détermination est considérée comme essentielle pour décider de l'inscription en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Pour mieux éclairer cette discussion, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a déclaré avoir besoin de plus d'informations sur la relation entre la répartition du carcajou et la neige persistante à l'échelle de la tanière.

Dans leur étude, les auteurs ont examiné la neige à l'échelle de la tanière à la fin mai à l'aide de photographies aériennes à basse altitude dans l'habitat de mise bas du carcajou dans les montagnes Rocheuses de l'ouest des États-Unis et dans le nord-ouest de l'Alaska.

Dans les montagnes Rocheuses, ils ont documenté la neige dans toutes les zones d'étude sauf une. La neige dans la zone d'étude de l'Alaska était en grande partie partie, avec seulement des taches largement dispersées restant pour la couverture. L'étude souligne la nécessité d'enquêtes supplémentaires pour déterminer si la réduction de la couverture neigeuse de l'Arctique pourrait rendre les carcajous de la toundra plus vulnérables au changement climatique qu'on ne le pensait auparavant.

Pendant ce temps, le programme WCS Arctic Beringia se concentre sur la façon dont les carcajous utilisent cette neige et à quel point cette utilisation est obligatoire - des informations vitales pour gérer de manière optimale cette espèce à une époque de changement climatique rapide.

Le personnel vient de rentrer de trois mois de travail sur le versant nord de l'Alaska dans des températures glaciales dans le but d'identifier les zones utilisées par les carcajous et de les surveiller avec des caméras à distance et des colliers GPS. Cet équipement documentera comment les carcajous utilisent le paysage d'une couverture de neige à 100 pour cent à la toundra nue, permettre aux scientifiques d'évaluer comment les animaux utilisent la neige, leur productivité, diète, et d'autres questions clés.

"La question de savoir comment les carcajous seront affectés par le changement climatique est clairement complexe, ", déclare le coordinateur du programme WCS Wolverine et chercheur principal Tom Glass. "Au cours de nos relevés aériens et terrestres sur le versant nord, nous avons observé l'utilisation de trous à neige pour la mise bas, et aussi par les mâles et les femelles pour la mise en cache de la nourriture, repos, ou peut-être à l'abri des prédateurs tels que les loups. » Si la neige est perdue trop tôt, alors les kits de carcajou peuvent être exposés aux éléments et aux prédateurs avant qu'ils ne soient prêts.

En utilisant à la fois des enquêtes scientifiques traditionnelles et en apprenant des experts locaux d'Iñupiat qui ont chassé et piégé des carcajous (connus localement sous le nom de Qavvik) depuis des générations, les nouvelles informations recueillies aideront à éclairer une évaluation de la santé de la population.

Le travail de Glass au cours des deux prochaines années se concentrera sur la cartographie de l'utilisation de l'habitat au printemps alors que la neige fond plus tôt et de manière plus variable dans l'Arctique.

"Compte tenu de la reconnaissance emblématique des carcajous, il est surprenant de constater à quel point nous en savons peu sur leur écologie dans l'Arctique, " dit Verre.

Pour assurer un avenir aux carcajous, accroître cette compréhension est la priorité numéro un.