Équipes du centre d'opérations ESOC de l'ESA lors d'une simulation BepiColombo - l'une des nombreuses courses d'entraînement ayant eu lieu au cours des quatre mois précédant la première mission européenne vers Mercure en octobre 2018. Crédit :Agence spatiale européenne
Les équipes chargées du vol de l'audacieuse mission BepiColombo vers Mercure ont achevé aujourd'hui la dernière étape majeure en vue du décollage de samedi :la dernière « répétition générale » de pré-lancement au centre de contrôle ESOC de l'ESA à Darmstadt, Allemagne.
Experts des opérations de la mission, dynamique de vol, stations au sol et systèmes logiciels, avec des représentants des équipes scientifiques et de gestion, et le fabricant, se sont réunis pour une dernière pratique du compte à rebours et de la séquence de décollage pour cette mission d'une complexité unique.
Les ingénieurs ont travaillé toute la journée dans la salle de contrôle principale de l'ESOC simulant le lancement de BepiColombo, maintenir le contact data et vocal avec leurs homologues du port spatial européen de Kourou, Guyane Française, et aux stations au sol qui soutiendront le départ de BepiColombo.
Le vrai compte à rebours au contrôle de mission commencera juste après 20h00 CEST le vendredi soir, avec décollage prévu à 03h45 CEST (01h45 UTC) le samedi, 20 octobre.
BepiColombo fera du stop à l'arrière d'une fusée Ariane 5, décollage de Kourou aux premières heures du samedi matin.
Voyager aux extrêmes
"Mercure est une planète d'extrêmes, et y arriver nécessite des techniques tout aussi extrêmes, solutions de navigation et expertise des opérations, " dit Paolo Ferri, Chef des opérations de mission à l'ESOC.
"Après son départ de la Terre, la sonde parcourra neuf milliards de km en sept ans, effectuer neuf survols planétaires à une vitesse maximale de 60 kilomètres par seconde, le tout afin d'atteindre la planète la moins explorée du système solaire interne."
Mercure irisé de Messenger. Crédit :NASA / JHU Applied Physics Lab / Carnegie Inst. Washington
La répétition générale d'aujourd'hui fait suite à quatre mois de simulations au cours desquelles les équipes ont pratiqué toutes les phases de contrôle de vol, y compris comment gérer les imprévus. Le satellite lui-même a rejoint les contrôleurs de mission pour le test d'aujourd'hui via un câble ombilical, une connexion qui sera interrompue quelques minutes avant le décollage (regardez en direct le 20 octobre à partir de 03h15 CEST).
Entre Terre et espace
Les premières heures de vol et les premiers jours dans l'espace sont la période la plus critique de toute mission.
Du décollage jusqu'à ce que le vaisseau spatial fonctionne de manière stable sur son orbite prévue, BepiColombo sera dans ce que les ingénieurs appellent la «phase de lancement et d'orbite précoce» (LEOP) - la période au cours de laquelle le vaisseau spatial est progressivement allumé et les systèmes sont vérifiés pour s'assurer que le vaisseau est sain.
"À ce stade, nous sommes à l'interface entre la Terre et l'espace, " explique Elsa Montagnon, Responsable des opérations spatiales pour BepiColombo.
« Éléments clés du vaisseau spatial, comme ses propulseurs ou ses voiles solaires, doit être activé dès que possible après sa séparation du lanceur, mais avant que les équipes au sol n'aient complètement pris le contrôle. Jusque là, le vaisseau spatial ne peut pas fonctionner pleinement."
Environ 26 minutes après le décollage, BepiColombo se séparera de "l'étage supérieur" d'Ariane 5, et dix minutes plus tard, les équipes de l'ESOC attendront avec impatience les premiers signaux de l'explorateur interplanétaire lui-même, voyageant maintenant en solo.
Cette 'Acquisition de Signal', ou, AOS, est attendu vers 04h22 CEST, et sera capté par la station au sol de New Norcia en Australie-Occidentale, qui fait partie du réseau mondial d'antennes ETRACK de l'ESA qui parcourent le ciel pour communiquer avec les engins spatiaux et les lanceurs.
Séparation après le lancement. Crédit :Agence spatiale européenne
Regarder attentivement
Par rapport aux satellites qui passent leur vie en orbite autour de la Terre, BepiColombo sera immédiatement éjecté de sa planète natale et commencera à se diriger vers Vénus.
Une fois que le contrôle de mission a établi une liaison de données avec le vaisseau spatial, les équipes doivent encore attendre environ une heure pour déployer les panneaux solaires du vaisseau spatial, et plus encore pour déployer ses antennes. Ces étapes vitales seront « vues » par les équipes au sol grâce à la télémétrie (mises à jour de l'état en temps réel) reçue du vaisseau spatial.
Alors que la principale caméra scientifique de BepiColombo est enveloppée pour le voyage vers Mercure, l'engin est équipé de trois caméras de surveillance à basse résolution pour fournir une confirmation visuelle supplémentaire que les réseaux et les antennes se sont déployés correctement - des images de chacune seront reçues par l'ESOC au cours du week-end.
Toutes ces informations seront évaluées de près avant que les contrôleurs de vol puissent enfin déterminer que la mission est bien lancée.
"C'est une période passionnante, " dit Rolf Densing, Directeur des opérations de l'ESA.
"Après des mois de pratique, les équipes ici au contrôle de mission sont impatientes de voir BepiColombo quitter notre planète, et ils sont prêts à le guider soigneusement chaque jour pendant sept ans jusqu'à ce qu'il arrive à Mercure."
