En ce qui concerne la conservation de l'eau dans les villes qui dépendent de la réutilisation des eaux usées, même les meilleures intentions peuvent avoir des conséquences inattendues.

C'est le message principal à tirer des nouvelles découvertes d'une équipe d'économistes et d'ingénieurs de l'eau dirigée par Kurt Schwabe, professeur d'économie et de politique environnementales et doyen associé de la School of Public Policy de l'Université de Californie, Bord de rivière.

Dans un article publié cette semaine dans la revue Durabilité de la nature , Schwabe et ses co-chercheurs examinent de près comment les mesures de conservation de l'eau prises en Californie du Sud à la suite d'une sécheresse majeure ont affecté la disponibilité et la qualité des eaux usées régionales.

En plus de Schwabe, les co-auteurs de l'article incluent Mehdi Nemati, un assistant spécialiste de la vulgarisation coopérative en économie et politique des ressources en eau à l'École de politique publique de l'UCR ; Refat Amin et Quynh Tran, deux anciens élèves de l'UCR qui travaillent maintenant pour la California Public Utilities Commission et les districts d'assainissement de l'eau du comté de Los Angeles, respectivement; et David Jassby, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l'UCLA.

Les eaux usées municipales traitées ont une grande variété d'utilisations potentielles, les chercheurs ont noté. Il peut être appliqué à l'agriculture irriguée et aux terrains de golf, utilisé pour recharger les nappes phréatiques, ou fournir des débits critiques aux ruisseaux et rivières locaux qui fournissent des services d'habitat et de loisirs.

Dans des régions comme le sud de la Californie, où la plupart de l'eau est utilisée à des fins municipales plutôt qu'agricoles, les effluents (eaux usées municipales qui ont été traitées) s'écoulent des communautés de l'intérieur vers le bas du bassin de la rivière Santa Ana et vers la côte. En raison de ce système lié, la conservation résidentielle à l'intérieur peut sérieusement limiter les approvisionnements en eau en aval.

Les chercheurs ont analysé l'eau de 34 usines de traitement des eaux usées dans le sud de la Californie, le suivi mensuel des débits d'effluents et des niveaux de salinité ainsi que certaines caractéristiques des agences de l'eau correspondantes des usines, tels que les gallons par habitant et par jour, réalisations de conservation, production totale d'eau potable, et le pourcentage d'utilisation résidentielle de l'eau.

Les chercheurs se sont concentrés sur la période 2013-2017, ce qui correspond à l'une des sécheresses les plus chaudes et les plus sèches jamais enregistrées en Californie. Cette sécheresse a conduit à de nouvelles politiques de conservation de l'eau à l'échelle de l'État, y compris pour les utilisateurs d'eau résidentiels.

La coopération avec ces politiques de conservation s'est traduite par des baisses du volume d'eaux usées circulant vers les stations d'épuration au cours de la même période, les chercheurs ont noté. Quoi de plus, les chercheurs ont observé une baisse de la qualité des effluents à mesure que les débits et la dilution des eaux usées diminuaient et que les niveaux de salinité et d'autres polluants dans l'eau augmentaient.

"Notre principale conclusion est que les efforts de conservation de l'eau pendant la sécheresse ont conduit à des réductions du volume des eaux usées et à une augmentation de la salinité des eaux usées, " a déclaré Schwabe.

En raison du respect des mesures de conservation grâce à une utilisation réduite de l'eau à l'intérieur, la quantité d'effluents d'eaux usées a été réduite. Cette réduction signifie moins d'eau pour le recyclage et la réutilisation - une source d'eau souvent considérée comme résistante à la sécheresse - et moins d'eau pour l'augmentation des cours d'eau, avec pour conséquence un impact potentiel sur le débit et la qualité de l'eau en aval, les chercheurs ont écrit.

Les niveaux plus élevés de salinité qu'ils ont observés sont particulièrement problématiques car les efforts pour les combattre par des traitements tels que l'osmose inverse sont coûteux et difficiles.

Schwabe a déclaré que les résultats ne sont pas particulièrement surprenants d'un point de vue économique.

« En économie, on nous apprend qu'il y a des coûts d'opportunité avec chaque action que nous entreprenons, " dit-il. " Alors, il n'est pas surprenant que, bien que la conservation de l'eau et l'augmentation de l'efficacité de l'utilisation de l'eau soient des stratégies nécessaires pour remédier à la pénurie d'eau aujourd'hui et à l'avenir, il y a des conséquences de telles stratégies.

Avancer, Schwabe a déclaré que lui et son équipe espèrent utiliser leurs recherches pour aider les décideurs à mieux gérer l'approvisionnement en eau. Ils développent actuellement un modèle régional de pénurie d'eau pour aider aux efforts de planification selon différents scénarios et résultats de changement climatique, il a dit.

« Avec des investissements importants des gouvernements étatiques et locaux dans le recyclage des eaux usées dans le but d'augmenter l'approvisionnement en eau et de mieux se préparer à la sécheresse, ces résultats suggèrent qu'une attention supplémentaire devrait être accordée à la manière et à l'endroit où la conservation est encouragée ou mandatée afin que les différentes stratégies de lutte contre la sécheresse ne fonctionnent pas les unes contre les autres, " a déclaré Schwabe.

"Le message le plus large ici est peut-être que notre système d'approvisionnement en eau est un système connecté, dynamique, et système complexe, " Il a ajouté. " Les changements dans l'approvisionnement ou la demande d'eau à un moment ou à un endroit donnés ont probablement des implications sur la disponibilité de l'eau à un autre moment et à un autre endroit. Cette compréhension est à la fois nécessaire et essentielle au développement de équitable, et une politique de l'eau durable.

Le titre complet du document est « Conséquences imprévues de la conservation de l'eau sur l'utilisation des eaux usées municipales traitées ».