Chuck Nelson a passé 30 ans sous terre dans presque tous les emplois miniers disponibles, mais aujourd'hui, il n'en a plus aucun doute :« Il n'y a pas d'avenir dans le charbon.

Pour le mineur retraité de quatrième génération, les politiciens, parmi lesquels Donald Trump, qui ont remporté des voix dans sa Virginie-Occidentale natale sur la promesse de ramener du charbon colportent de faux espoirs.

Les économistes sont d'accord :malgré une hausse récente, peu croient à un renouveau durable pour un secteur de plus en plus mécanisé, nécessitant moins de main-d'œuvre, et matraqué par la concurrence avec pas cher, gaz naturel propre.

Alors, comment un petit État avec peu d'autres industries, où le plus gros employeur est Wal-Mart, trouver un moyen de remplacer les emplois miniers bien rémunérés mais dangereux ?

Le « Mountain State » situé juste à l'ouest de la capitale nationale a longtemps souffert d'une maladie connue sous le nom de « maladie hollandaise » - dans le jargon économique, la dépendance excessive à un seul produit, surtout une ressource naturelle, à l'exclusion des autres industries.

« Quand serons-nous un jour économiquement libres, ne sert pas l'industrie charbonnière, s'il n'y a pas de diversité économique, " demande la cinéaste Mari-Lynn Evans, dont le documentaire "Blood on the Mountain" explore l'histoire troublée de l'industrie charbonnière de l'État.

'Sauvage et merveilleux'

Si la Virginie-Occidentale a un avantage concurrentiel en plus du charbon, le plus évident est le tourisme. Ski, randonnée, le rafting en eaux vives et une station balnéaire bien connue - site du bunker souterrain destiné à abriter le gouvernement américain en cas de guerre nucléaire - en font une destination de vacances.

Alimenté par une campagne publicitaire "sauvage et merveilleux", l'année dernière, le tourisme a généré 4,5 milliards de dollars de dépenses de voyage, ce qui en fait la quatrième industrie de l'État.

Mais les sociétés minières ont utilisé les faillites pour échapper à l'obligation de restaurer les terres endommagées et polluées, laissant à l'État des milliards de dollars en coûts de restauration.

Maria Gunnoe vit à l'ombre d'un site d'enlèvement au sommet d'une montagne, juste en dessous d'un étang à lisier rempli de déchets miniers toxiques. Le barrage s'est rompu il y a quelques années et a raté de peu sa maison à la base du creux.

L'activiste écologiste parle d'attraper des poissons avec des ulcères noirs dessus, de se réveiller un matin pour trouver la crique toute blanche, et de la fille voisine qui a développé quatre types de cancer, bien au courant des études qui indiquent des taux élevés de la maladie.

"Nos ruisseaux sont des déversoirs, " dit Gunnoe, qui, comme de nombreux habitants, craint que les cicatrices environnementales laissées par une industrie en train de mourir menacent désormais l'une de leurs meilleures chances d'un avenir meilleur.

'Renaissance'

Au milieu de la lutte économique de la Virginie-Occidentale, l'État a été durement touché par l'épidémie d'opioïdes aux États-Unis avec le taux de décès par surdose le plus élevé du pays. Huntington, où 28 personnes ont fait une overdose, deux mortellement, en une seule journée l'année dernière, est considéré comme l'épicentre de la crise.

Mais Huntington se bat aussi pour s'inventer un nouvel avenir.

Elle a récemment été nommée « Meilleure communauté d'Amérique » en remportant un prix de réaménagement de 3 millions de dollars après une compétition de deux ans contre 50 autres villes.

"Nous sommes au bord d'une renaissance, ", insiste le maire Steve Williams.

Cette renaissance implique le déploiement d'Internet à haut débit - rare dans l'État éloigné - transformant les zones industrielles délabrées en un nouveau parc de recherche et développement, et la reconversion des travailleurs disloqués dans les domaines hautement qualifiés du mobilier solaire et artisanal, à l'agriculture biologique sur les anciens sites miniers.

Une telle revitalisation, Williams dit, est également essentiel pour vaincre l'épidémie d'opioïdes.

« Si nous voulons gagner là-dessus, nous devons faire tourner l'économie, " dit-il. " En faisant cela, vous commencez à attirer des investissements, remettre les gens au travail et leur donner de l'espoir."

colonie intérieure

Bien qu'il partage des frontières avec des États miniers traditionnels comme le Kentucky, Pennsylvanie et Virginie, La Virginie-Occidentale a peut-être plus en commun avec les anciennes colonies, où les entreprises étrangères récoltaient les bénéfices des diamants ou du pétrole et laissaient peu à gagner.

Plus des deux tiers de ses terres privées et de ses droits miniers appartiennent à des intérêts extérieurs, selon le West Virginia Center on Budget and Policy.

"C'est une colonie. Ça l'a toujours été, " Ted Boettner, a déclaré à l'AFP le chef du centre du budget, qui dit que l'État est depuis longtemps piégé dans un « cercle vicieux d'expansion et de récession, avec un très sous-éduqué, économie sous-investie."

Boettner désigne des États comme le Dakota du Nord et l'Alaska, qui ont canalisé les recettes fiscales de leur industrie dominante vers les écoles et autres développements – et espère que la Virginie-Occidentale pourra apprendre de leur exemple.

La Virginie-Occidentale a « plus donné au rêve américain que tout autre État, " il dit, "et reçu moins en retour."

© 2017 AFP