Une nouvelle étude impliquant l'Université d'East Anglia (UEA) a révélé pour la première fois l'ampleur mondiale des décès prématurés liés à la pollution de l'air due au commerce international.

Chaque année, des millions de personnes meurent prématurément de maladies causées par l'exposition à la pollution de l'air extérieur. Alors que certaines études ont estimé la mortalité prématurée liée aux sources locales de pollution atmosphérique, il peut être affecté par le transport atmosphérique de la pollution provenant de sources éloignées.

Le commerce international contribue également à la mondialisation des émissions et de la pollution résultant de la production de biens, et leurs émissions associées, dans une région, pour la consommation dans un autre.

Les effets du commerce international sur les émissions de polluants atmosphériques et la qualité de l'air ont été étudiés au niveau régional, mais cette étude présente pour la première fois une évaluation globale combinée de l'impact sur la santé.

La recherche, publié demain dans la revue La nature , estime la mortalité prématurée liée à la pollution par les particules fines (PM2,5) du fait des transports atmosphériques et de la production et de la consommation de biens et services dans 13 régions – soit 228 pays – du monde. L'étude s'est concentrée sur les décès dus à une maladie cardiaque, accident vasculaire cérébral, le cancer du poumon et la maladie pulmonaire obstructive chronique.

Relier quatre modèles de données mondiaux à la pointe de la technologie, l'équipe de recherche internationale estime que sur les 3,45 millions de décès prématurés dans le monde liés à la pollution aux PM2,5 en 2007, environ 12 pour cent, ou 411, 100, étaient liés à des polluants atmosphériques émis dans une autre région du monde, et environ 22 pour cent, ou 762, 400, étaient associés à des biens et services produits dans une région pour être consommés dans une autre.

Les émissions chinoises ont causé plus de deux fois le nombre de décès dans le monde que les émissions de toute autre région, suivies des émissions produites en Inde et dans le reste de la région Asie. Par exemple, La pollution PM2,5 produite en Chine est liée à plus de 64, 800 décès prématurés dans d'autres régions, dont plus de 3, 100 décès en Europe occidentale et aux États-Unis. Pendant ce temps, la consommation en Europe occidentale et aux États-Unis est liée à plus de 108, 600 décès prématurés en Chine.

Les chercheurs soutiennent que si le coût des produits importés est inférieur en raison de contrôles de pollution atmosphérique moins stricts dans les régions où ils sont produits, alors les économies des consommateurs peuvent se faire au détriment des vies perdues ailleurs.

Co-auteur de l'étude Dabo Guan, professeur d'économie du changement climatique à la School of International Development de l'UEA, a déclaré:"Nos résultats révèlent que les impacts interrégionaux sur la santé associés à la pollution aux PM2,5 résultant du commerce international sont plus élevés que ceux résultant du transport de polluants atmosphériques sur de longues distances.

"Cela indique que la mortalité prématurée liée à la pollution atmosphérique est plus qu'un simple problème local et nos résultats quantifient dans quelle mesure la pollution atmosphérique est un problème mondial. Le commerce international mondialise davantage le problème de la mortalité due à la pollution atmosphérique en permettant aux activités de production et de consommation de être physiquement séparés. Dans notre économie mondiale, les biens et services consommés dans une région peuvent entraîner la production de grandes quantités de pollution atmosphérique, et la mortalité associée, dans d'autres régions."

Les auteurs suggèrent que les politiques régionales de régulation de la qualité de l'air en imposant un prix sur les émissions de polluants peuvent être efficaces, et dans certains cas, une proportion considérable des coûts globaux de ces politiques pourrait être partagée avec les consommateurs d'autres régions. Cependant, il existe des preuves que les industries polluantes ont eu tendance à migrer vers des régions avec des réglementations environnementales plus permissives, suggérant qu'il peut y avoir des tensions entre les efforts d'une région donnée pour améliorer la qualité de l'air et attirer les investissements étrangers directs.

Ils ajoutent :« Améliorer les technologies de contrôle de la pollution en Chine, L'Inde et ailleurs en Asie auraient un avantage sanitaire disproportionné dans ces régions et dans le monde, et la coopération internationale pour soutenir ces efforts de réduction de la pollution et réduire les « fuites » d'émissions via le commerce international est dans l'intérêt mondial. »

En examinant la répartition des décès prématurés dus à la pollution atmosphérique aux PM2,5 produite en Chine, Europe de l'Ouest, les Etats Unis, et l'Inde, dans chaque cas, les impacts sanitaires les plus importants de la pollution produite dans une région donnée étaient locaux, mais les décès dans les régions voisines ainsi que dans des zones plus éloignées sont également évidents en raison du transport intercontinental, en particulier dans les zones sous le vent avec des populations denses.

Par exemple, 30, 900 décès dans la région du reste de l'Asie de l'Est (qui comprend le Japon et la Corée du Sud) étaient liés aux émissions en Chine et 47, 300 décès en Europe de l'Est étaient liés aux émissions en Europe de l'Ouest. Des impacts plus éloignés se produisent également, avec 2, 300 décès en Europe occidentale liés à la pollution transportée depuis les États-Unis. Globalement, 16,3 % des décès attribuables (ou 12 % du total des décès) ont été causés par la pollution produite dans une autre région.

Compte tenu de la densité de population de la Chine, forte intensité d'émissions, une part importante des exportations, et les grandes populations des régions voisines, Les exportations chinoises représentent un plus grand nombre de décès prématurés que les exportations de toute autre région. Par exemple, les émissions contenues dans les exportations chinoises ont un effet disproportionné sur l'exposition dans les régions à forte densité de population comme le Japon et la Corée du Sud. En revanche, les importations nettes vers les États-Unis et l'Europe occidentale représentent le plus grand nombre de décès.

Les émissions produites par un million d'Européens de l'Est ont entraîné 1, 027 décès liés aux PM2,5 dans le monde, un impact par habitant plus important que toute autre région. Ayant la plus grande population du monde, les impacts par habitant en Chine sont assez importants :les émissions produites par million de chinois ont causé 770 décès dans le monde. En termes de consommation, les particuliers des régions riches, comme l'Europe occidentale, les États-Unis et le Canada, étaient liés à un nombre de décès supérieur à la moyenne dans le monde.

Par ailleurs, un nombre disproportionné de ces décès sont survenus dans d'autres régions ; pour chaque million d'Européens de l'Ouest, consommateurs canadiens et américains, il y en avait 416, 395, et 339 décès dans d'autres régions, respectivement. Par habitant, L'Europe de l'Est et la Russie ont subi plus de ces décès transfrontaliers que toute autre région :par million de personnes dans ces régions, 531 et 365 sont décédés, respectivement, en raison de produits consommés ailleurs.

« Impacts transfrontaliers sur la santé de la pollution atmosphérique mondiale transportée et du commerce international », est publié dans La nature le 29 mars, 2017.