Deux campings en ruines. Les maisons se soulevaient et se déplaçaient sur leurs fondations. Des milliers d'arbres abattus comme par une hache météorologique géante.

En tout, jusqu'à 15 tornades ont balayé le nord de la Saskatchewan et de l'Alberta pendant le week-end de la fête du Canada, suggèrent de nouvelles découvertes du Northern Tornadoes Project (NTP) de Western.

Les chercheurs du NTP viennent de rentrer du premier road trip officiel du projet, un peu plus de deux semaines après que Western a annoncé la portée élargie du projet pour suivre et analyser chaque tornade du pays.

Ils ont sauté des vols après avoir entendu dire qu'une tornade avait frappé Cold Lake, albertaine, le 28 juin et un terrain de camping à environ 360 kilomètres au nord-ouest de Saskatoon le lendemain. Il y a eu des observations non confirmées et des rapports de dommages d'autres tornades à proximité.

Emilio Hong et Aaron Jaffe, ingénieurs de recherche avec le projet, se sont mis en marche en moins de 24 heures et ont été émerveillés par ce qu'ils ont vu au parc provincial Meadow Lake.

"Il n'y avait que des arbres partout. On aurait dit que la zone avait été effacée. Des remorques et des camping-cars écrasés partout, " dit Hong.

Un arbre avait fendu un campeur au milieu, avec cinq personnes à l'intérieur. Un autre camping-car avec deux personnes à bord avait roulé sur le côté. Personne n'a été grièvement blessé.

Une exploration plus poussée dans une communauté appelée Goodsoil et dans un hameau voisin a montré des dommages supplémentaires. Ensuite, ils ont appris que des vents violents avaient frappé un ranch de bétail. S'attendant à trouver quelques arbres renversés, ils sont arrivés à une scène presque incroyable.

"Des milliers et des milliers d'arbres abattus. Il y a des zones où il n'y a pas d'arbres debout, " dit Jaffe.

L'épidémie et les recherches ultérieures « illustrent ce que nous essayons de faire avec le NTP, " a déclaré le directeur exécutif David Sills. Sans les ressources du projet, y compris la collaboration avec Environnement et Changement climatique Canada, plusieurs de ces sites n'ont peut-être jamais été explorés.

"Il semble qu'il y ait un potentiel de jusqu'à 15 tornades pour cet événement de plusieurs jours - et encore une fois, seule une enquête approfondie sera en mesure de garantir que nous traquerons chacune d'elles, ", a déclaré Sills.

Les trois jours de recherche de l'équipe, et recherches à venir, comprend la collaboration avec les météorologues d'Environnement et Changement climatique Canada et la collecte de données complètes à partir de photos, vidéo, relevés de terrain, entretiens, survols de drones, rapports sur les médias sociaux et images satellite.

Ensuite, il y aura une analyse détaillée de toutes les données, y compris l'identification de la gravité de chaque tornade sur l'échelle Enhanced Fujita (EF).

"Si ce n'est pour le projet Northern Tornadoes, qui sait combien d'entre eux seraient passés inaperçus, ou a été enregistré par défaut comme EF-zéro, parce que personne ne pouvait sortir pour enquêter, " dit Jaffe.

"C'est gratifiant de savoir que vous faites une différence. C'est gratifiant de voir de près ce sur quoi vous travaillez, au lieu de s'asseoir à un bureau et de regarder des photos des dommages causés par la tornade, " il ajouta.

Le projet Northern Tornadoes de 10 millions de dollars a annoncé une expansion majeure à Western à la fin juin dans le but de détecter et d'analyser chaque tornade au Canada.

L'expansion a été rendue possible grâce à un partenariat avec ImpactWX, un fonds à impact social basé à Toronto, qui a soutenu le NTP avec un investissement de 6,4 millions de dollars.

Combiné avec les dons précédents, et 2,5 millions de dollars de Western pour doter la Chaire ImpactWX en ingénierie des tempêtes sévères, l'investissement total combiné dans la recherche sur les tornades à Western s'élève à plus de 10 millions de dollars.

Avec le soutien supplémentaire d'une base de données publique basée dans les bibliothèques occidentales, le projet vise à améliorer la science de la prévision et de l'évaluation des tempêtes, et, en fin de compte, de réduire le tribut qu'elles font peser sur les personnes et les biens.