Des articles récents ont déclaré que les gisements de matières premières minérales (cuivre, zinc, etc.) seront épuisés d'ici quelques décennies. Une équipe internationale dont l'Université de Genève (UNIGE), La Suisse, a montré que cela est inexact et que les ressources de la plupart des matières premières minérales sont suffisantes pour répondre à la demande croissante de l'industrialisation et des futurs changements démographiques. Les pénuries futures ne résulteront pas de l'épuisement physique des métaux mais de causes liées à l'exploitation industrielle, l'économie, et les pressions environnementales ou sociétales sur l'utilisation des ressources minérales. Le rapport peut être lu dans le journal Perspectives géochimiques .

Certains scientifiques ont déclaré que les gisements minéraux contenant d'importantes ressources non renouvelables telles que le cuivre et le zinc seront épuisés dans quelques décennies si la consommation ne diminue pas. Arrivant à la conclusion inverse, l'équipe internationale de chercheurs montre que même si les ressources minérales sont limitées, les arguments géologiques indiquent qu'ils sont suffisants pour au moins plusieurs siècles, même en tenant compte de la consommation croissante nécessaire pour répondre aux besoins croissants de la société. Comment expliquer cette différence ?

Les définitions comptent :réserves et ressources

« Ne confondez pas les ressources minérales qui existent à l'intérieur de la Terre avec les réserves, qui sont des ressources minérales qui ont été identifiées et quantifiées et peuvent être exploitées économiquement. Certaines études qui prédisent les pénuries à venir se basent sur des statistiques qui ne prennent en compte que les réserves, c'est à dire., une infime fraction des gisements existants, " explique Lluis Fontboté, professeur au Département des sciences de la Terre, Université de Genève. Définir des réserves est un exercice coûteux qui nécessite des investissements en exploration, forage, analyses et évaluations numériques et économiques. Les sociétés minières explorent et délimitent des réserves suffisantes pour quelques décennies d'exploitation rentable. La délimitation de réserves plus importantes serait un investissement coûteux et improductif, et ne correspond pas à la logique économique du marché moderne.

Le résultat est que la durée de vie estimée de la plupart des produits minéraux est comprise entre 20 et 40 ans, et est resté relativement constant au fil des décennies. L'utilisation de ces valeurs pour prédire la quantité disponible conduit aux risques fréquemment annoncés de pénuries imminentes. Mais ce type de calcul est évidemment faux, car il ne prend pas en compte la quantité de métal dans les gisements de qualité inférieure qui ne sont pas inclus dans les réserves et l'énorme quantité de métal dans les gisements qui n'ont pas encore été découverts. Certaines études ont produit des chiffres qui incluent les ressources connues et non découvertes, mais comme notre connaissance des gisements de minerai dans de grandes parties de la croûte terrestre est fragmentaire, ces estimations sont généralement très prudentes.

La grande majorité des gisements exploités ont été découverts en surface ou dans les 300 mètres supérieurs de la croûte, mais on sait que des gisements sont également présents à de plus grandes profondeurs. Les techniques actuelles permettent d'exploiter jusqu'à des profondeurs d'au moins 2000 à 3000 mètres. Ainsi, de nombreux gisements minéraux qui existent n'ont pas encore été découverts, et ne sont pas inclus dans les statistiques. Il y a eu des pénuries de minéraux dans le passé, surtout pendant le boom lié à la croissance de la Chine. Cependant, ceux-ci ne sont pas dus à un manque d'approvisionnement, mais à des problèmes opérationnels et économiques. Par exemple, entre la découverte d'un gisement et son exploitation effective, 10 à 20 ans ou plus peuvent s'écouler, et si la demande augmente fortement, l'exploitation industrielle ne peut pas répondre instantanément, créant une pénurie temporaire.

Environnement et société

"Le vrai problème n'est pas l'épuisement des ressources, mais l'impact environnemental et sociétal des opérations minières, " dit le professeur Fontboté. L'exploitation minière a été indéniablement liée à la dégradation de l'environnement. Bien que les impacts puissent être atténués par les technologies modernes, de nombreux défis demeurent. Le financier, les coûts environnementaux et sociétaux de l'exploitation minière doivent être équitablement répartis entre les pays industrialisés et les pays en développement, ainsi qu'entre les communautés locales à proximité des mines et le reste de la société. « Le recyclage est important et essentiel, mais ne suffit pas à répondre à la forte croissance de la demande des pays en développement. Nous devons continuer à rechercher et à exploiter soigneusement de nouveaux gisements, tant dans les pays en développement que dans les pays industrialisés, », précise le chercheur de l'Université de Genève.

L'importance de la recherche

Mais comment protéger l'environnement tout en continuant à exploiter ? La recherche continue fournit les solutions. Si nous voulons continuer l'exploitation minière tout en minimisant les effets environnementaux associés, nous devons mieux comprendre la formation des gisements de minerai afin d'ouvrir de nouveaux domaines d'exploration avec des méthodes avancées de télédétection. L'amélioration continue des techniques d'exploration et d'exploitation minière réduit l'impact sur la surface de la Terre. « L'évolution rapide des technologies et de la société finira par réduire nos besoins en matières premières minérales, mais en même temps, ces nouvelles technologies créent de nouveaux besoins en métaux, comme bon nombre des 60 éléments qui composent chaque téléphone intelligent, " ajoute le professeur Fontboté.

La perspective géologique qui a guidé la présente étude conduit à la conclusion que les pénuries ne deviendront pas une menace avant plusieurs siècles tant qu'il y aura un effort majeur dans l'exploration minérale, couplée à la conservation et au recyclage. Pour relever ce défi, la société doit trouver des moyens de découvrir et d'exploiter les ressources minérales requises tout en respectant l'environnement et les intérêts des communautés locales.