La NASA est sur le point de lancer un vaisseau spatial de 337 millions de dollars de la taille d'une machine à laver qui vise à étendre considérablement la recherche de l'humanité pour des planètes au-delà de notre système solaire, particulièrement proche, Ceux de la taille de la Terre qui pourraient abriter la vie.

Le satellite d'étude des exoplanètes en transit, ou TESS, doit être lancé lundi à 18h32 (2232 GMT) au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis Cap Canaveral, Floride.

Son objectif principal au cours des deux prochaines années est de numériser plus de 200, 000 des étoiles les plus brillantes pour des signes de planètes les encerclant et provoquant une baisse de luminosité connue sous le nom de transit.

La NASA prédit que TESS en découvrira 20, 000 exoplanètes – ou planètes hors du système solaire – dont plus de 50 planètes de la taille de la Terre et jusqu'à 500 planètes de moins de deux fois la taille de la Terre.

"Ils vont être en orbite le plus proche, étoiles les plus brillantes, " Elisa Quintana, Scientifique de TESS au Goddard Spaceflight Center de la NASA, a déclaré aux journalistes dimanche.

"Nous pourrions même trouver des planètes en orbite autour d'étoiles que nous pouvons même voir à l'œil nu, " elle a ajouté.

"Donc, dans les prochaines années, nous pourrons peut-être même marcher dehors et pointer une étoile et savoir qu'elle a une planète. C'est l'avenir."

Suite de Kepler

Il y a quelques décennies à peine, l'idée de trouver des planètes habitables - ou n'importe quelle planète - n'était qu'un fantasme, dit Paul Hertz, directeur de division d'astrophysique à la NASA.

"Les humains se sont toujours demandé si nous étions seuls dans l'univers, et jusqu'à il y a 25 ans, les seules planètes que nous connaissions étaient les huit de notre propre système solaire, ", a-t-il déclaré aux journalistes à la veille du lancement de TESS.

"Mais depuis, nous avons trouvé des milliers de planètes en orbite autour d'autres étoiles et nous pensons que toutes les étoiles de notre galaxie doivent avoir leur propre famille de planètes."

TESS est conçu comme une suite au vaisseau spatial Kepler de l'agence spatiale américaine, qui était le premier du genre et lancé en 2009. Le vaisseau spatial vieillissant manque actuellement de carburant et approche de la fin de sa vie.

Kepler a trouvé un énorme trésor d'exoplanètes en se concentrant sur une parcelle de ciel, qui en contenait environ 150, 000 étoiles comme le Soleil.

La mission Kepler en a trouvé 2, 300 exoplanètes confirmées, et des milliers d'autres planètes candidates. Mais beaucoup étaient trop éloignés et sombres pour étudier plus avant.

TESS, avec ses quatre caméras avancées, va scanner une zone qui est 350 fois plus grande, représentant 85 pour cent du ciel au cours des deux premières années seulement.

"En regardant une si grande partie du ciel - ce genre d'immobilier stellaire - nous ouvrons la possibilité de sélectionner les meilleures étoiles pour faire de la science de suivi, " a déclaré Jenn Burt, stagiaire postdoctoral au Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"En moyenne, les étoiles observées par TESS sont 30 à 100 fois plus lumineuses et 10 fois plus proches que les étoiles sur lesquelles Kepler s'est concentré."

TESS utilise la même méthode que Kepler pour trouver des planètes potentielles, en suivant la gradation de la lumière lorsqu'un corps céleste passe devant une étoile.

La prochaine étape consiste pour les télescopes au sol et spatiaux à se rapprocher encore plus.

Le télescope spatial Hubble et le télescope spatial James Webb, lancement prévu en 2020, devrait pouvoir en révéler plus sur la masse des planètes, densité et la composition de leur atmosphère, autant d'indices d'habitabilité.

"TESS forme un pont à partir de ce que nous avons appris sur les exoplanètes à ce jour et où nous nous dirigeons à l'avenir, " a déclaré Jeff Volosin, Chef de projet TESS au Goddard Spaceflight Center de la NASA.

En se concentrant sur des planètes à des dizaines à des centaines d'années-lumière, TESS peut permettre de futures percées, il a dit.

"Avec l'espoir qu'un jour, dans les prochaines décennies, nous pourrons identifier le potentiel d'existence de la vie en dehors du système solaire."

La météo devait être favorable à 80 pour cent pour le lancement.

© 2018 AFP