L'ouragan Harvey nous a appris de nombreuses leçons, mais la plus précieuse peut être la plus vieille leçon de toutes, une chose que nous, les humains, apprenons – et oublions – depuis la nuit des temps :combien nous avons tous à perdre lorsque surviennent des catastrophes climatiques et météorologiques.

Les risques auxquels nous sommes confrontés en cas de catastrophe dépendent de trois facteurs :l'aléa, exposition et vulnérabilité. Dans le cas d'Harvey, le danger était l'ouragan avec ses vents associés, onde de tempête et, surtout, pluie. Houston est l'une des plus grandes régions métropolitaines d'Amérique du Nord, faisant 6,6 millions de personnes exposées à ce risque. Finalement, il y a notre vulnérabilité aux événements de fortes précipitations, dans ce cas exacerbée par l'expansion rapide de la ville qui a pavé sur d'anciennes prairies, infrastructures critiques surchargées, un urbanisme remis en cause et des voies d'évacuation limitées. Ces trois facteurs expliquent les coûts immenses associés à des tragédies comme l'ouragan Harvey.

En tant que scientifiques de l'atmosphère au Texas, nous savons déjà que les dangers sont réels. Une fois les effets de Harvey additionnés, Le Texas et la Louisiane auront été touchés par plus d'inondations de plus d'un milliard de dollars depuis 1980 que tout autre État.

Nous savons également que bon nombre de ces dangers s'intensifient. Dans un monde plus chaud, les fortes précipitations sont en augmentation, ce qui augmente la quantité de pluie associée à une tempête donnée. Le niveau de la mer monte, aggravant les risques d'inondations côtières et d'ondes de tempête. A la pointe de la recherche climatique, les scientifiques étudient également comment les changements induits par l'homme peuvent affecter l'intensité des tempêtes et les vents qui dirigent les ouragans.

C'est pourquoi des catastrophes comme Harvey - dans lesquelles chaque centimètre de pluie supplémentaire peut entraîner des dommages et des dommages supplémentaires - mettent en évidence exactement comment et pourquoi le changement climatique est important pour chacun d'entre nous.

Réponse sensée ?

Les gens savent que le climat change, mais ils ne savent pas à quel point c'est grave. Plus de 70 pour cent des Américains conviennent que le climat change, mais moins de la moitié d'entre nous pensent que cela nous affectera personnellement.

Pourquoi? Peut-être parce que l'image que nous associons le plus souvent au changement climatique n'est pas la dévastation laissée par une inondation dans notre propre état mais plutôt un ours polaire perché sur un morceau de glace fondante ou un agriculteur africain témoin silencieux des impacts d'une catastrophe qui eu lieu à l'autre bout du monde.

Alors que la tragédie se déroule, nous devons nous concentrer sur la réponse immédiate. Mais dans les semaines et les mois qui suivent, nous devons nous en souvenir, malgré nos climatiseurs, notre assurance et le discours politisé qui suggère que la science est en quelque sorte une question d'opinion plutôt que de fait, nous sommes incroyablement vulnérables aux catastrophes naturelles – des catastrophes qui sont de plus en plus amplifiées dans un monde qui se réchauffe.

Quel sensé, pragmatique, mesures bipartites pouvons-nous prendre pour augmenter notre résilience aux risques qu'une catastrophe comme l'ouragan Harvey représente ? Cette question doit être posée, parce que l'administration actuelle a proposé de réduire le budget du National Weather Service et d'autres agences qui étudient et prévoient les catastrophes météorologiques et climatiques et a abrogé les réglementations conçues pour faire face à la montée du niveau de la mer lors de la construction d'infrastructures.

Tout d'abord, nous devons réduire notre exposition et renforcer notre résilience aux dangers auxquels nous sommes déjà confrontés aujourd'hui. Nous ne pouvons pas continuer à construire dans des endroits dont nous savons qu'ils seront inondés. Nous devons construire et moderniser des infrastructures pour rendre nos systèmes de gestion de l'eau plus résistants aux inondations et aux sécheresses. Nous devons continuer à investir dans les systèmes de prévision météorologique qui ont fourni des alertes préalables et dans les services publics qui renforcent la résilience des communautés et fournissent une réponse aux catastrophes.

Finalement, bien que, même ces étapes pratiques peuvent ne pas suffire. Dans un climat changeant, le renforcement des capacités et de la résilience pour faire face aux risques d'aujourd'hui ne nous prépare pas aux extrêmes futurs. C'est pourquoi, afin de réduire les risques de catastrophes tant ici qu'à l'étranger, nous devons minimiser le changement climatique qui alimente ces événements. Et cela signifie réduire nos émissions de gaz à effet de serre qui piègent la chaleur.

Changer l'équation du risque

Ici encore, le Texas peut montrer la voie. Nous sommes déjà numéro un de la production d'énergie éolienne par état, grâce à des investissements ciblés qui ont renforcé le réseau électrique reliant les villes aux régions venteuses. Et nous avons seulement commencé à exploiter nos abondantes ressources solaires.

Les innovations que les sociétés énergétiques ont lancées pour construire des plates-formes pétrolières offshore peuvent éclairer le développement de, et l'investissement dans, les éoliennes offshore et leur connaissance de la production de produits pétrochimiques pourraient être appliquées à des biocarburants produits de manière plus durable.

Il y aura toujours ceux qui prétendent que les coûts de passage à des sources d'énergie plus propres et de réduction des émissions de carbone sont trop élevés. Mais les États-Unis ont amélioré la qualité de l'air d'une manière dont les avantages dépassent largement les coûts et ont remplacé les produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone, pendant que l'économie s'est développée.

Aujourd'hui, les prix de l'énergie éolienne et solaire sont désormais compétitifs par rapport aux combustibles fossiles à travers le Texas. À travers le pays, ces industries emploient déjà beaucoup plus de personnes que les mines de charbon. Les voitures électriques pourraient bientôt être aussi abordables que celles à essence et être chargées de manière à équilibrer les fluctuations de l'énergie éolienne et solaire. Seul quelqu'un de profondément pessimiste parierait contre la capacité de l'ingéniosité américaine à redynamiser notre économie.

L'ouragan Harvey illustre les risques auxquels nous sommes tous confrontés – et un avenir plus dangereux si nous n'agissons pas maintenant. Un plus grand nombre de personnes et d'infrastructures vulnérables exposées à des dangers plus fréquents et plus intenses équivaut à un risque encore plus grand pour nous à l'avenir. Le moment est venu de repenser l'équation.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.