Près d'un an après que les températures élevées prolongées de l'océan aient causé un blanchissement dévastateur des coraux et la perte de certaines parties du monument national marin des îles éloignées du Pacifique, Les scientifiques de la NOAA sont récemment retournés vérifier leur état.

Des récifs coralliens sains protègent les rivages des tempêtes et offrent des habitats pour les poissons et autres espèces marines, y compris les espèces écologiquement et économiquement importantes. Après la mort des coraux, les récifs se dégradent rapidement et les structures construites par les coraux s'érodent. Alors que les coraux peuvent se remettre d'un léger blanchissement, le blanchiment sévère ou à long terme est souvent mortel.

l'île de Jarvis, l'un des plus reculés, protégé et récifs coralliens productifs aux États-Unis, a vu 98 pour cent de ses coraux mourir lors de l'événement El Niño 2015-2016, qui réchauffait l'océan environnant. Les scientifiques qui ont étudié la région plus tôt ce mois-ci ont documenté peu de preuves d'une reprise locale. Cependant, ils ont vu des signes de repousse dans certains grands, coraux individuels à longue durée de vie.

"Nous avons découvert que certaines des colonies massives de Porites qui étaient pour la plupart mortes lors des enquêtes de l'année dernière avaient récupéré des tissus vivants, " a déclaré Bernardo Vargas-Ángel, écologiste des coraux et chef d'équipe benthique avec le Coral Reef Ecosystem Program de la NOAA. "Ces colonies de corail massives sont anciennes, généralement plusieurs centaines d'années, c'est donc excitant de voir qu'ils ont survécu à cet événement de blanchissement extrême."

L'état des coraux aux îles Howland et Baker, deux petites îles du côté ouest du monument, est plus prometteur. Les récifs y ont connu moins de réchauffement l'année dernière, et l'équipe a signalé qu'il y avait peu de preuves de la mort des coraux. Cependant, le troisième et le plus long événement mondial de blanchissement des coraux jamais enregistré, qui a débuté en 2014, continue d'endommager les récifs du monde entier.

"La santé des récifs coralliens dans le monument national marin des îles éloignées du Pacifique est d'une importance cruciale pour l'ensemble de la région, " a déclaré Jennifer Koss, directeur du programme de conservation des récifs coralliens de la NOAA. "Nous continuerons à travailler aux côtés de nos partenaires pour surveiller l'état des récifs coralliens dans le monument et ailleurs aux États-Unis et dans ses territoires."

Scientifiques, les gestionnaires et les communautés surveillent maintenant de près les dernières prévisions de blanchiment des coraux de la NOAA pour la région. La NOAA prévoit d'émettre un avertissement de blanchissement pour les îles Howland et Baker au cours des prochaines semaines. Un stress thermique généralement associé à un blanchissement important des coraux est attendu d'ici la fin mai, avec une nouvelle élévation de la température de l'eau qui devrait atteindre des conditions associées à un blanchissement généralisé des coraux et à une mortalité importante d'ici la mi-juin.

Ces nouvelles découvertes font partie d'une mission de trois mois à bord du navire NOAA Hiʻialakai pour mener des enquêtes sur les écosystèmes des récifs coralliens sur les îles inhabitées du monument national marin des îles éloignées du Pacifique et de l'archipel des Mariannes.