En ce 12 juillet, 2017, photo, Ben Brack, un pompier et agent d'information, teste la stabilité d'un arbre tué par le scarabée sur le site d'un incendie de forêt appelé localement le feu Keystone, près d'Albany, Wyo. Le feu brûlait dans une forêt dense d'arbres tués par les scarabées, qui présentent un danger pour la sécurité des pompiers parce que les arbres, affaibli par les insectes, renverser plus facilement que les arbres vivants. (Photo AP/Dan Elliott)
De vastes peuplements de bois mort dans l'ouest des États-Unis ont forcé les pompiers à changer de tactique, essayant de rester hors de l'ombre des sans vie, des arbres instables qui pourraient s'effondrer avec une force mortelle.
Environ 6,3 milliards d'arbres morts sont encore debout dans 11 États occidentaux, contre 5,8 milliards il y a cinq ans, selon les statistiques du Service des forêts des États-Unis compilées pour l'Associated Press.
Depuis 2010, une infestation massive de coléoptères a été la principale cause de mortalité des arbres dans l'Ouest et représente maintenant environ 20 pour cent des arbres morts sur pied, a déclaré le Service des forêts. Les autres ont été tués par la sécheresse, maladie, incendie ou d'autres causes.
Les chercheurs sont depuis longtemps en désaccord sur la question de savoir si les infestations de coléoptères ont aggravé les incendies de forêt, et la féroce saison des incendies de cette année a relancé le débat, avec de multiples incendies brûlant dans des forêts avec des arbres tués par les dendroctones.
Mais personne ne conteste que les arbres morts - chicots, dans le jargon des pompiers - présenter une menace imprévisible, susceptible de se renverser sur des personnes ou d'être renversé par d'autres arbres qui tombent. Au milieu du bruit et de la distraction d'un incendie, les pompiers reçoivent parfois peu d'avertissement.
"C'est ce qui fait peur aux chicots, " dit Ben Brack, un pompier et agent d'information sur l'incendie de Keystone, qui a brûlé à travers une forêt pleine d'arbres tués par les dendroctones autour des minuscules communautés d'Albany et de Keystone dans le sud du Wyoming en juillet et août. "Vous ne les voyez pas toujours venir."
En ce 12 juillet, 2017, photo, les coléoptères morts se trouvent à l'intérieur d'un morceau d'écorce pelée d'un arbre tué par les coléoptères près d'Albany, Wyo. Depuis 2000, deux douzaines d'espèces de coléoptères ont tué des arbres sur près de 85, 000 milles carrés (220, 000 kilomètres carrés) dans l'ouest des États-Unis, c'est une zone de la taille de l'Utah. (Photo AP/Dan Elliott)
Pour éviter de larges peuplements d'arbres tués par le dendroctone, les pompiers doivent parfois couper des lignes de confinement plus loin des flammes. Cela permet aux incendies d'engloutir davantage de forêts avant d'être maîtrisés.
"Quand on fait ça, les incendies s'agrandissent, et souvent ils brûlent plus longtemps, " a déclaré Bill Hahnenberg, un ancien commandant d'incident du Service forestier qui a aidé à encercler l'incendie de Beaver Creek de l'année dernière dans des arbres tués par des dendroctones dans le nord du Colorado et le sud du Wyoming. "C'est donc l'un des compromis auxquels les gestionnaires des incendies ont dû faire."
Les pompiers ont utilisé cette tactique lors des incendies de Beaver Creek et de Keystone. Ils l'utilisent également sur deux grands incendies qui brûlent actuellement dans des arbres tués par des coléoptères dans l'ouest du Montana.
"J'y suis très favorable, " a déclaré Mark Gunnerson, dont la famille possède trois chalets à Keystone, un datant de 1870. "Je préfère recommencer qu'une personne ne se blesse."
L'incendie de cet été s'est effondré à moins de 40 pieds (12 mètres) de l'une des cabanes de sa famille, mais aucun n'a été endommagé.
En ce 12 juillet, 2017, photo, Ben Brack, un pompier et agent d'information, se tient près d'un arbre tué par des coléoptères sur le site d'un incendie de forêt appelé localement le feu Keystone, près d'Albany, Wyo. De vastes peuplements de bois mort dans l'ouest des États-Unis ont forcé les pompiers à changer de tactique, essayant de rester hors de l'ombre des sans vie, des arbres instables qui pourraient s'effondrer avec une force mortelle. Le Service des forêts des États-Unis affirme qu'environ 20 pour cent ont probablement été tués par une épidémie massive de dendroctones. (Photo AP/Dan Elliott)
Autres facteurs, comme les terrains accidentés ou les forêts cuites par la sécheresse, peut inciter les pompiers à prendre un coffre-fort, approche moins agressive pour minimiser le danger. Ils disent qu'il est impossible de savoir combien de plus gros incendies se développent à cause de cela.
L'incendie de Beaver Creek a brûlé près de 60 milles carrés (155 kilomètres carrés) et a brûlé pendant environ quatre mois. Le Keystone Fire a été découvert le 3 juillet et contenu à la mi-août, après avoir noirci 4 miles carrés (10 kilomètres carrés).
Aucun décès ni blessé n'a été signalé dans l'un ou l'autre incendie. Mais depuis 1987, au moins 13 pompiers américains ont été tués et cinq blessés par la chute d'arbres morts, selon les rapports recueillis par le National Wildfire Coordinating Group, une coalition fédérale, tribal, les organisations étatiques et professionnelles de lutte contre l'incendie.
Des morts massives dans les forêts se sont déjà produites, les chercheurs disent, et même les forêts saines ont des arbres morts sur pied. John Shaw, un analyste du Service forestier, a déclaré que le pourcentage d'arbres morts peut varier considérablement au cours des décennies.
Environ 17 pour cent de tous les arbres sur pied dans 11 États occidentaux sont morts, environ le double de la proportion dans les années 1990 ? mais c'était une période de précipitations supérieures à la normale, dit Shaw.
En ce 12 juillet, 2017, photo, un scarabée mort se trouve sur un gant en cuir de pompier près d'Albany, Wyo. Les statistiques du Service des forêts des États-Unis compilées pour l'Associated Press montrent qu'environ 6,3 milliards d'arbres morts sont encore debout dans 11 États de l'ouest, contre 5,8 milliards cinq ans plus tôt. Le Service des forêts indique qu'environ 20 pour cent ont probablement été tués par une épidémie massive de dendroctones. (Photo AP/Dan Elliott)
Depuis 2000, deux douzaines d'espèces de coléoptères ont tué des arbres sur près de 85, 000 milles carrés (220, 000 kilomètres carrés) dans l'ouest des États-Unis, c'est une zone de la taille de l'Utah. Les coléoptères ont tué près de 80, 000 milles carrés (206, 000 kilomètres carrés) de forêt dans l'Ouest canadien.
L'épidémie résulte d'une combinaison de facteurs, y compris bondé, forêts vieillissantes, des arbres stressés par la sécheresse et des températures plus chaudes qui permettent aux ravageurs de survivre aux hivers, disent les chercheurs.
Les insectes ont creusé sous l'écorce d'un arbre, où ils pondent leurs œufs et libèrent un champignon bleu. Les larves nouvellement écloses rongent un peu plus tard sous l'écorce dont l'arbre a besoin pour transporter les nutriments, et le champignon coupe l'écoulement de l'eau.
Au cours des 18 derniers mois, plus d'une douzaine d'incendies de forêt occidentaux ont brûlé dans des forêts avec quelques arbres tués par les dendroctones, noircissant un total de 570 milles carrés (1, 450 kilomètres carrés). Au moins cinq de ces incendies brûlent toujours.
Certains feux de forêt en Colombie-Britannique cet été se sont également produits dans des zones infestées de dendroctones, ont déclaré des responsables canadiens.
En ce 12 juillet, 2017, photo, un arbre tombé brûle dans l'incendie de Keystone près d'Albany, Wyo. Le feu brûlait dans une forêt dense d'arbres tués par les scarabées, qui présentent un danger pour la sécurité des pompiers parce que les arbres, affaibli par les insectes, renverser plus facilement que les arbres vivants. (Photo AP/Dan Elliott)
Le pic d'arbres morts au cours des cinq dernières années, à la fois des coléoptères et d'autres causes, n'a probablement pas entraîné une augmentation du nombre d'incendies de forêt, dit Matt Jolly, un écologiste de recherche du Service des forêts. Temps, les éclairs et les gaffes humaines jouent tous un rôle, ainsi que des arbres secs.
"La météo l'emporte sur tout, " il a dit.
Un arbre tué par un coléoptère ne brûle pas différemment d'un arbre tué par d'autres causes, dit Joli. Mais une infestation de coléoptères peut laisser derrière elle une étendue stupéfiante de forêt morte.
"Le plus important, c'est le grand nombre d'arbres morts que nous obtenons, " il a dit.
"Nous savons qu'une fois qu'un scarabée attaque un arbre, ça sèche, " a déclaré Jolly. " Nous savons que le taux de combustion augmente à mesure que le carburant se dessèche. "
En ce 12 juillet, 2017, photo, un dendroctone du pin mort est montré à l'intérieur d'un morceau d'écorce pelée d'un arbre tué par le dendroctone près d'Albany, Wyo. Les statistiques du Service des forêts des États-Unis compilées pour l'Associated Press montrent qu'environ 6,3 milliards d'arbres morts sont encore debout dans 11 États de l'ouest, contre 5,8 milliards cinq ans plus tôt. Le Service des forêts indique qu'environ 20 pour cent ont probablement été tués par une épidémie massive de dendroctones. (Photo AP/Dan Elliott)
D'autres chercheurs disent que cela fait peu ou pas de différence que les incendies brûlent dans une forêt pleine de scarabées tués ou dans une forêt plus saine, arbres vivants.
Les incendies se déplacent rapidement et ne brûlent que les couches extérieures des arbres, aiguilles de pin et petites brindilles, a déclaré Chad Hanson, un écologiste de recherche et scientifique principal pour le groupe environnemental le projet John Muir.
"À la surface, il est tellement logique de croire que les arbres morts brûleraient plus facilement, " dit-il. " Le problème est, ce n'est pas vrai. Il a été testé maintes et maintes fois dans de vrais incendies, et ça n'arrive pas."
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