Au cours des 30 dernières années, le paysage affecté chaque année par les incendies de forêt a lentement augmenté dans le nord-ouest du Pacifique, et dans certaines régions, les incendies graves représentent une proportion plus élevée de la superficie brûlée que par le passé.

Par conséquent, l'écologie de certaines forêts de la région évolue de façon sans précédent.

Les scientifiques ont calculé que moins de la moitié de 1 pour cent de la forêt de la région est sujette aux incendies au cours d'une année donnée. Mais dans un projet utilisant des images satellite et des inventaires d'arbres au sol, ils ont également constaté que, dans des zones historiquement dominées par des incendies de gravité faible et mixte, près d'un quart du paysage brûlé était sujet à des plaques d'incendies de grande intensité qui dépassaient souvent 250 acres.

Des études sur les incendies antérieurs à 1900 suggèrent que des incendies graves se sont produits sur de plus petites parcelles de forêt et représentaient une proportion beaucoup plus faible de la superficie totale brûlée qu'aujourd'hui.

Pour tirer leurs conclusions, les chercheurs ont analysé les images prises par le satellite LANDSAT entre 1985 et 2010. L'étude a évalué la superficie brûlée et la gravité des incendies dans sept écosystèmes différents, allant des forêts subalpines de haute altitude à celles dominées par la pruche occidentale, pin ponderosa et sapin de Douglas. Étant donné qu'un incendie de grande intensité tue les arbres sur le coup, les scientifiques ont pu établir un lien entre la mortalité des arbres liée au feu et les changements d'images d'une année à l'autre.

Ils ont publié leurs découvertes dans la revue Écosphère .

« Les grands incendies peuvent avoir des coûts sociaux et économiques importants, mais ils jouent aussi un rôle important dans l'écologie de nos forêts, " a déclaré Matthieu Reilly, auteur principal et chercheur post-doctoral au College of Forestry de l'Oregon State University.

« Du point de vue de la biodiversité régionale, ils améliorent la diversité en créant des habitats de succession précoce (la première étape du développement forestier dominé par les graminées, plantes herbacées et arbustes). Ceux-ci fournissent des habitats importants pour les espèces qui dépendent des conditions ouvertes et des arbres (ou chicots) tués par le feu. De tels habitats sont très rares et dispersés dans toute la région, mais sont concentrés dans des points chauds d'incendie de haute gravité comme le sud-ouest de l'Oregon, Santiam Pass dans le centre de l'Oregon, les North Cascades à Washington et plus récemment les Blue Mountains, à la suite de l'incendie du Canyon Creek Complex près de John Day."

Environ 98 pour cent des incendies de forêt sont éteints avant qu'ils aient une chance de se développer, dit Reilly.

"Notre étude porte vraiment sur les 2% restants qui ont tendance à brûler pendant les périodes les plus chaudes, le plus sec, conditions les plus venteuses, " at-il dit. " La suppression a tendance à être plus efficace quand il fait frais et humide. "

Plus d'incendies de gravité élevée se produisent dans les régions plus chaudes, années plus sèches, disaient les scientifiques. Mais dans les régions sèches à l'est des Cascades, les incendies brûlent une plus petite partie du paysage qu'avant 1900. Par conséquent, les forêts se densifient à mesure que la végétation s'accumule, créant ce que les scientifiques appellent un « déficit de feu ».

"Dans les forêts de pins ponderosa de l'est de l'Oregon, nous avons estimé qu'il faudrait environ 380 ans au rythme actuel pour que le feu couvre toute la région, " dit Reilly. " Mais historiquement, nous savons que ces forêts étaient sujettes à des incendies tous les 12 à 28 ans. »

Les résultats des scientifiques sont cohérents avec d'autres études qui documentent un déficit de feu dans les forêts de l'ouest des États-Unis, mais il s'agit de la première étude à documenter la variation des incendies récents dans différents écosystèmes du nord-ouest du Pacifique.

"Il n'y a personne là-bas qui pense que le feu jouera le rôle historique qu'il jouait auparavant. Nous ne pouvons tout simplement pas vraiment avoir cela, " a déclaré Reilly. "Mais nous devons trouver comment laisser les incendies de gravité faible à modérée brûler dans les forêts où les incendies étaient fréquents historiquement. Les scientifiques s'accordent de plus en plus à penser que l'utilisation de feux de forêt gérés peut être un moyen d'y parvenir, surtout au frais, années humides."