La découverte d'un nouvel escargot de mer dans les Florida Keys - un avec d'étranges pouvoirs ressemblant à des araignées - a fait craindre aux scientifiques de voir le début de la dernière invasion d'espèces exotiques de l'État.

L'escargot immobile, qui appartient à une famille de mollusques méconnus qui s'attachent à des coquilles, récifs, jetées et tout ce qui est dur sous l'eau, a été découvert pour la première fois sur une épave à environ sept milles au sud de Key West en 2014. Rudiger Bieler, un biologiste marin du Field Museum de Chicago et l'un des rares experts mondiaux sur les escargots de mer, trouvé seulement trois escargots.

À son retour 19 mois plus tard, les trois s'étaient multipliés en une colonie couvrant le pont du navire, une découverte qu'il documente dans une nouvelle étude publiée dans la revue en ligne PairJ .

"C'était incroyable, " dit-il. " Rien qu'en regardant le rail de ce navire coulé, on pouvait en voir des centaines."

L'apparition d'un escargot, probablement une autre exportation du Pacifique, a également mis en évidence ce qui est devenu un hublot de plus en plus important dans la propagation d'espèces exotiques sous-marines :de grands navires sabordés pour être utilisés comme récifs artificiels.

Contrairement aux récifs vivants, où repérer de nouvelles espèces qui se cachent parmi les anémones ou cachées dans le corail peut être délicat, les navires - qui doivent être nettoyés avant d'être coulés - offrent de vastes nouvelles étendues de biens immobiliers inhabités. Ils fournissent un habitat familier aux nombreuses espèces exotiques qui arrivent par bateau, soit dans les eaux de ballast, soit attachées aux coques. Et sans prédateurs ni compétition, même la palourde la plus punitive peut trouver un foyer.

Depuis 2002, Bieler et ses collègues du Mote Marine Laboratory travaillent à la restauration des récifs, ont surveillé des épaves comme l'USS Gen. Hoyt S. Vandenberg, où l'escargot a été trouvé, pour les signes de passagers clandestins. La Floride possède le deuxième programme de récifs artificiels le plus actif du pays et la troisième plus grande barrière de corail au monde. Avec une chaîne d'épaves dans la région animée si proche des récifs vivants déjà mis en péril par le réchauffement des océans, pollution et trafic maritime, ils craignent que les nouveaux arrivants puissent avoir de graves implications.

"Nous essayons de comprendre ce qui appartient vraiment ici, " dit Bieler, comparer leurs efforts pour restaurer les forêts sur la terre ferme.

« Est-ce que nous voyons vraiment le retour des papillons indigènes ? » Il a demandé. "Ou voyons-nous des chats sauvages ? Dans le milieu marin, c'est un peu difficile de savoir qui sont les chats sauvages."

Lorsque Bieler a repéré l'escargot pour la première fois, nommé le "Vandy" d'après le navire, il savait que ce n'était pas local. Des escargots de l'Atlantique bien documentés, qui vont des Bermudes au Brésil, sont relativement petits. Cet escargot avait à peu près la taille de son pouce.

La première chose qu'il fit fut de jeter un œil à l'intérieur. Les escargots vers sont l'un des monstres les plus bizarres de la nature. Contrairement aux escargots enroulés typiques, les escargots ver font une coquille en forme de tube, s'attacher à une surface peu après la naissance, et ne bouge jamais. Certains émettent des larves lorsqu'ils se reproduisent, pour attraper les courants et se propager. Mais si cet escargot faisait ça, les courants rapides autour du navire n'auraient jamais permis à une si grande colonie de se former si vite. Au lieu, la Vandy donne naissance à des bébés vivants qui rampent sur une courte distance, puis se cimentent sur n'importe quelle surface qu'ils peuvent trouver.

Le Vandy avait une autre arme secrète - son mucus. En utilisant la même glande qui permet aux escargots de jardin de se faufiler d'avant en arrière, il crache une toile comme une araignée pour attraper des proies et filtrer les aliments comme une baleine. Il mange aussi sa propre toile.

Une fois que Bieler et ses collègues ont su qu'ils étaient sur quelque chose de nouveau, le plus dur est venu :savoir d'où cela venait. Contrairement au poisson-lion, la menace colorée des océans Pacifique et Indien qui est devenu l'animal emblématique de la Floride pour les envahisseurs d'eau salée, et d'autres plus grands, créatures marines plus animées, les ensembles de données sur les invertébrés sont relativement maigres. Une grande partie est située dans le vaste, collections moisies des musées.

"Nous en avons littéralement 10, 000 enregistrements dans un énorme tableur allant du Smithsonian à d'autres institutions, " il a dit.

Deux gros indices faisaient allusion aux origines de Vandy. D'abord, il a été collecté dans une zone où un nombre croissant d'espèces du Pacifique ont colonisé sur des épaves, y compris le corail orange cup et l'huître géante en nid d'abeille ou en mousse. Et quand ils ont fouillé les banques de données ADN, de la Polynésie française à la Chine, ils ont découvert que le cousin le plus proche de l'escargot résidait dans le Pacifique.

Une chaîne de navires coulés, appelé la flotte fantôme de Key West, se situe entre Key West et Dry Tortugas. Le Vandenberg, à près de 525 pieds et 10 étages de haut, est le deuxième plus grand, mais la plupart sont grands. Et contrairement aux autres navires sabordés le long de la côte de Floride, ceux-ci se trouvent à proximité de récifs vivants. Alors que les escargots locaux habitent les récifs, les scientifiques savent que le type non indigène inhibe la croissance du corail et peut même abriter un parasite dangereux pour les tortues caouannes.

"Les espèces locales semblent être en équilibre avec le corail local, " a déclaré Bieler. "Mais nous craignons que de nouveaux arrivent pour renverser le système. Les coraux souffrent déjà. Nous sommes donc inquiets à propos d'un nouvel agent de destruction."

Ils craignent également que ces nouveaux envahisseurs, certains criardes évidents mais d'autres facilement camouflés, ont peut-être déjà fait leur chemin sans être détectés sur les récifs ou les épaves.

"Je pense que ce ne sont probablement que la pointe des icebergs parce que nous n'avons pas examiné les plus petites palourdes et escargots, " a déclaré Bieler. "C'est donc un signal d'alarme pour de futures recherches sur les épaves. Si nous surveillons leur arrivée à ce stade, nous pourrions peut-être intervenir et les éradiquer. Ou du moins, regardez ce qui arrive."

©2017 Miami Herald
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