Bruno Pulido teste l'efficacité de la membrane synthétique de l'équipe. Crédit :KAUST
Dans un monde qui semble se noyer dans des bouteilles en plastique, recycler ces déchets en matériaux utiles permettrait de réduire leur impact environnemental. Les chercheurs de KAUST ont maintenant inventé un moyen de transformer les bouteilles en plastique en membranes poreuses qui pourraient être utilisées comme filtres moléculaires dans l'industrie chimique.
Environ 40 % de la consommation d'énergie de l'industrie chimique est consacrée à la séparation et à la purification des produits chimiques dans les processus à forte intensité de chaleur, comme la distillation et la cristallisation. L'utilisation de membranes poreuses pour séparer les molécules des liquides pourrait réduire considérablement cette consommation d'énergie. Mais la plupart des membranes conventionnelles ne sont pas assez robustes pour résister aux types de solvants utilisés dans l'industrie, et les membranes céramiques alternatives ont tendance à être très chères.
L'équipe KAUST s'est plutôt tournée vers le poly(éthylène téréphtalate) (PET) recyclé. "Le PET est mécaniquement et chimiquement robuste, le rendant utile pour les processus de filtration et de purification qui nécessitent une stérilisation ou un nettoyage avec des acides ou de l'eau de Javel, " dit Bruno Pulido, doctorat étudiant.
En 2016, la production mondiale de PET a atteint 50 millions de tonnes, représentant environ 9 pour cent de la production totale de plastique. Environ 30 pour cent du PET est utilisé dans l'industrie alimentaire, y compris les bouteilles en plastique à usage unique. Le PET est généralement « recyclé » en produits de moindre valeur, tels que les tissus d'habillement, sa conversion en membranes de filtration de plus grande valeur pourrait donc constituer une forte incitation économique à améliorer les taux de recyclage.