Une politique environnementale guidée par la science sauve des vies, de l'argent, et les écosystèmes. Ainsi rapporte une équipe de onze chercheurs seniors en Sciences et politiques environnementales . En utilisant la pollution de l'air aux États-Unis comme étude de cas, ils soulignent le succès des stratégies d'assainissement appuyées par une surveillance environnementale à long terme.

Co-auteur Gary Lovett, un scientifique principal au Cary Institute of Ecosystem Studies, commentaires, « À une époque où la science est confrontée au scepticisme, nous nous sommes réunis pour mettre en évidence les améliorations mesurables de la qualité de l'air et de l'eau rendues possibles par une législation soutenue et suivie par une surveillance environnementale. »

"Quand il s'agit d'une politique environnementale saine, les faits et les données sont importants. Nos efforts pour réduire les émissions nocives aux États-Unis ont été guidés et validés par la surveillance environnementale. La réduction de la pollution de l'air a eu un impact environnemental considérable, social, et avantages économiques, " explique l'auteur principal Timothy Sullivan de E&S Environmental Chemistry Inc.

La pollution de l'air a été liée à la maladie et à la mort prématurée. Quand il tombe sur les forêts et les eaux douces, il compromet également l'habitat, la qualité d'eau, et les services écosystémiques. La réduction de la pollution atmosphérique est bonne pour notre santé et maintient des industries comme la foresterie, tourisme, et des pêcheries viables.

Partout aux États-Unis, la qualité de l'air et de l'eau douce s'est considérablement améliorée au cours des dernières décennies, principalement en raison des lois sur la qualité de l'air et de l'eau promulguées il y a près de 50 ans.

Depuis les années 1970, les sites de surveillance ont enregistré une baisse des concentrations de polluants atmosphériques tels que le soufre, azote, Mercure, et plomb. Les précipitations sont devenues moins acides, améliorer la qualité de l'eau des lacs et des cours d'eau. La brume limitant la visibilité et les concentrations d'ozone troposphérique ont également diminué.

Les améliorations de la santé des écosystèmes associées à la législation comprennent des réductions de :

• Acidification: La combustion de combustibles fossiles et d'autres sources d'émissions libèrent du soufre et de l'azote dans l'atmosphère. Lorsque ces polluants se déposent sur le paysage, ils peuvent acidifier le sol et les eaux de surface. L'acidification dégrade les écosystèmes; nuit à la végétation, poisson, et faune sauvage; et menace la qualité de l'eau. L'azote compromet davantage les eaux douces en alimentant les proliférations d'algues et de cyanobactéries qui peuvent entraîner une toxicité de l'eau et des conditions de faible teneur en oxygène qui ne conviennent pas à la vie aquatique.

  Le Programme national de dépôt atmosphérique, établi en réponse à la Clean Air Act, mesure les concentrations de soufre et d'azote dans les précipitations sur 270 sites de surveillance aux États-Unis. Ces enregistrements montrent que les dépôts totaux de soufre et d'azote ont diminué de plus de la moitié depuis le début de la surveillance dans les années 1980.

• Mercure: Les sources d'émissions de mercure comprennent les centrales électriques, incinérateurs, industrie, exploitation minière, et la combustion de la biomasse. Lorsque le mercure pénètre dans les eaux de surface, il remonte la chaîne alimentaire. Grâce à la « bioaccumulation », le mercure peut atteindre des niveaux toxiques chez les poissons, constituant une menace pour la santé des humains et de la faune qui mangent du poisson contaminé. Aux Etats-Unis, les émissions de mercure ont culminé dans les années 1980 et sont en baisse constante.
• Mener: Le plomb provoque des dommages neurologiques chez les enfants et des effets cardiovasculaires chez les adultes. Les réglementations exigeant l'élimination des additifs pour carburant à base de plomb de l'essence ont entraîné une baisse spectaculaire (> 95%) dans les concentrations de plomb dans l'air.
• Brume: Les gaz et les particules en suspension dans l'air créent de la brume et réduisent la visibilité. Les émissions de soufre d'origine humaine sont la principale cause de brume dans l'est des États-Unis; la fumée des incendies de forêt est l'un des principaux contributeurs dans l'ouest. La Regional Haze Rule (1999) exige des États qu'ils réduisent la brume à un « fond naturel » dans les parcs nationaux et les zones de nature sauvage protégés de « classe 1 ». Plusieurs parcs nationaux de l'Est ont déjà signalé des déclins importants, dans certains cas bien en avance sur les repères stipulés.
• Ozone: L'ozone est un gaz à effet de serre qui nuit à la végétation et à la santé humaine. Dans le cadre de la Clean Air Act, la norme nationale de qualité de l'air ambiant a été créée pour limiter la quantité d'ozone dans l'air au niveau du sol. Les concentrations d'ozone enregistrées dans de nombreuses aires protégées diminuent et sont désormais inférieures à la norme.

Les auteurs soulignent l'importance des programmes de surveillance pour évaluer le succès ou l'échec des politiques environnementales. Gene Likens, Président émérite du Cary Institute of Ecosystem Studies et professeur émérite de recherche à l'Université du Connecticut, Storrs explique, "Les programmes de surveillance à travers les États-Unis gardent un doigt sur le pouls des conditions environnementales changeantes. Ils nous aident à suivre l'efficacité des politiques de réduction de la pollution, et ils fournissent les données nécessaires pour recalibrer les stratégies si elles ne fonctionnent pas."

Likens a établi l'étude de l'écosystème du ruisseau Hubbard, l'un des programmes de surveillance environnementale les plus anciens aux États-Unis. Depuis 1963, le programme a enregistré les précipitations et la chimie des eaux de cours d'eau dans les montagnes blanches du New Hampshire. Les données de l'étude ont fourni les preuves nécessaires pour lier la pollution de l'air à la combustion de combustibles fossiles, et a informé les modifications de 1990 de la Clean Air Act. Le site fait actuellement partie du réseau de recherche écologique à long terme de la National Science Foundation.

À ce jour, les avantages économiques de la Clean Air Act dépassent de loin les coûts. Co-auteur Dallas Burtraw, Senior Fellow à Resources for the Future, rapports, "L'amélioration de la santé humaine et la réduction de la mortalité entre 1970 et 1990 ont procuré un bénéfice estimé à 22 000 milliards de dollars à l'économie américaine - pour un coût de seulement 2 à 3 % de ce bénéfice total. D'ici 2020, les modifications apportées à la Clean Air Act de 1990 devraient générer 2 000 milliards de dollars de bénéfices supplémentaires, à un coût estimé à environ 3 % de cet avantage. »

Co-auteur James Galloway, Sidman P. Poole Professeur au Département des sciences de l'environnement de l'Université de Virginie, Remarques, « Nous devons appliquer les leçons de ces réussites en matière de pollution atmosphérique à l'augmentation des gaz à effet de serre. Cela inclut l'utilisation d'une prise de décision fondée sur des données probantes pour suivre les améliorations, éviter les retournements, et identifier les menaces émergentes."

Charles Driscoll, co-auteur et professeur universitaire d'ingénierie des systèmes environnementaux à l'Université de Syracuse, conclut, "Malgré des améliorations récentes et substantielles de la pollution de l'air, des défis demeurent. Les niveaux d'ammoniac sont encore élevés et les effets hérités de la pollution atmosphérique, comme l'acidification des sols, persister pendant des décennies. Une surveillance environnementale continue à long terme est nécessaire pour suivre le rétablissement et orienter les futures politiques élaborées dans l'intérêt de la population, notre économie, et l'environnement."