Avec le printemps enfin là et des températures plus clémentes à nos portes, la neige fondra lentement, nous libérant des griffes de l'hiver. Cependant, ce n'est pas la seule chose que la neige fondante va libérer. Des chercheurs de l'Université McGill et de l'École de technologie supérieure de Montréal ont découvert que la neige urbaine accumule un cocktail toxique provenant des émissions des voitures - des polluants qui sont à leur tour libérés dans l'environnement à mesure que le temps se réchauffe.

"Nous avons constaté que la neige absorbe certains hydrocarbures aromatiques polycycliques qui sont des polluants organiques connus pour être toxiques et cancérigènes, " dit Evgen Nazarenko, une chercheuse postdoctorale travaillant avec Parisa A. Ariya, professeur au Département des sciences atmosphériques et océaniques et au Département de chimie de McGill, et en collaboration avec l'équipe du professeur Patrice Seers à l'École de technologie supérieure.

"Comprendre comment ces polluants interagissent avec l'environnement, y compris la neige, est cruciale si nous voulons réduire les centaines de milliers de décès prématurés causés par une légère pollution atmosphérique en Amérique du Nord. À l'échelle mondiale, la pollution de l'air fait jusqu'à 8 millions de vies, " dit le professeur Ariya, auteur principal de la nouvelle étude du groupe, Publié dans Pollution environnementale .

Le nez sait

Dans certains cas, il ne faut pas d'équipement de haute technologie pour flairer les niveaux de pollution changeants.

"Quand on sort dehors en hiver, et il y a de la neige fraîche, on peut sentir que l'air a une odeur différente - il sent généralement «plus vif». Une fois la neige au sol depuis un certain temps, l'effet disparaît. Quand le temps se réchauffe, l'air acquiert encore une autre odeur. C'est ce qui nous a amené à nous demander comment exactement la neige interagit avec les polluants atmosphériques, " dit Nazarenko.

Les scientifiques ont analysé comment la neige absorbe les polluants des émissions des voitures en l'exposant aux gaz d'échappement du moteur dans une sphère de verre gelée construite en laboratoire. Ils ont découvert que les gaz d'échappement sont affectés différemment par le froid et la neige selon le type d'injection de carburant dans le moteur.

Particules d'échappement altérées

La nouvelle étude a également révélé que la neige absorbe les particules en suspension dans l'air et modifie les concentrations de différentes nanoparticules, les plus petites particules trouvées dans la pollution de l'air. Ces minuscules particules ont été liées à de nombreux problèmes de santé. De façon inattendue, des températures plus froides et l'interaction avec la neige ont augmenté la présence relative de nanoparticules plus petites dans l'air pollué au-dessus de la neige.

Une fois dans le manteau neigeux, les polluants atmosphériques peuvent subir des transformations chimiques qui créent des polluants supplémentaires avec une toxicité et une cancérogénicité différentes. Certains composés, y compris des produits chimiques plus toxiques et cancérigènes, peut se volatiliser dans l'air, tandis que d'autres s'accumulent dans la neige et sont libérés avec l'eau de fonte.

"Ces rejets pourraient conduire à une concentration plus élevée à court terme de certains polluants dans l'air, le sol et les plans d'eau de surface où s'écoule l'eau de fonte, " s'inquiète Nazarenko.

Des études complémentaires et une surveillance environnementale pourraient aider à identifier les polluants les plus nocifs, lesquels devraient être ciblés pour la réduction des formulations d'essence et l'optimisation des moteurs et des technologies de traitement des gaz d'échappement, concluent les chercheurs.