Lorsque l'ouragan Maria a frappé Porto Rico le 20 septembre, 2017, la tempête a dévasté le réseau électrique de l'île, laissant de nombreuses personnes sans électricité pendant des mois. Ce manque d'électricité, ainsi que d'autres dommages liés à la tempête, empêché la surveillance de la qualité de l'air dans de nombreuses régions. Aujourd'hui, des chercheurs ont montré que des capteurs peu coûteux fonctionnant à l'énergie solaire peuvent être utilisés pour surveiller la pollution de l'air après une catastrophe. Ils rapportent leurs résultats dans ACS Chimie de la Terre et de l'Espace .

Trois mois après l'ouragan Maria, la moitié de Porto Rico manque encore d'électricité, tandis que l'autre moitié a subi de fréquentes pannes de courant. Par conséquent, les générateurs de secours fonctionnant à l'essence ou au diesel étaient largement utilisés, potentiellement augmenter la pollution de l'air. Pourtant, dans de nombreux domaines, les données officielles sur la qualité de l'air n'étaient pas disponibles en raison des dommages causés par la tempête. R. Subramanian et ses collègues se sont demandé si le faible coût, des capteurs solaires qu'ils avaient précédemment développés pour surveiller la qualité de l'air, appelés moniteurs multi-polluants abordables en temps réel (RAMP), pourraient aider à combler cette lacune.

L'équipe a déployé quatre RAMP à différents endroits de la région métropolitaine de San Juan à Porto Rico en novembre 2017. Sur une période d'un mois, les appareils mesuraient divers polluants, comme le monoxyde de carbone, dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre, l'oxyde nitrique et les particules. Les chercheurs ont découvert que les concentrations de dioxyde de soufre et de monoxyde de carbone atteignaient un pic entre 4h00 et 8h00 heure locale chaque jour, peut-être en raison des conditions atmosphériques nocturnes qui ont emprisonné les polluants. Les niveaux de dioxyde de soufre, le monoxyde de carbone et le noir de carbone étaient étroitement corrélés, suggérant que les polluants provenaient de la même source de combustion (probablement des générateurs à essence et diesel). Les données RAMP ont également indiqué que les niveaux de dioxyde de soufre dépassaient les normes de qualité de l'air de l'Environmental Protection Agency des États-Unis pendant près de 80 % des jours au cours de la période de surveillance. Les chercheurs disent que les zones sujettes aux catastrophes naturelles et autres situations d'urgence devraient inclure un ensemble de moniteurs de qualité de l'air à faible coût dans leurs plans de préparation.